AUGUSTA, Ga. — Den grønne jakken hadde knapt satt seg på Rory McIlroys 5-fot-9-ramme som den nyslåtte Masters-mesteren for et år siden da han stilte dette spørsmålet til det fullsatte intervjurommet på Augusta National:
«Hva skal vi alle snakke om neste år?»
Det var McIlroys verbale replikk til de forsamlede mediene etter ikke bare å ha avsluttet en 11 år lang tørke i mesterskapet, men tatt sin første Masters og fullført den ettertraktede karrierens Grand Slam.
For hvert store mesterskap han hadde deltatt i siden hans siste seier, i 2014, hadde spørsmålene kommet til McIlroy i rask rekkefølge, og fortellingen var blitt kvelende.
Når skulle han vinne en annen major?
Ville han noen gang vinne en Masters med bagasjen han hadde med seg?
Til slutt, i april 2025, svarte McIlroy og avverget Justin Rose i et sluttspill.
Så den kommentaren fra McIlroy for å åpne vinnerens pressekonferanse var hans offentlige utpust.
Et år senere, her er vi, og det er et nytt spørsmål på plass for McIlroy: Hva nå?
«Jeg tror historien som den relaterer til meg er hva jeg gjør fra nå av? Hva motiverer meg? Hva får meg i gang? Hva ønsker jeg fortsatt å oppnå i spillet?» sa McIlroy tirsdag i forkant av sitt Masters-forsvar. «Jeg tror det er historien.»
Ingen spillere har forsvart sin Masters-tittel siden Tiger Woods i 2001-2002.
«Det er fortsatt mye jeg ønsker å gjøre,» sa McIlroy. «Du tror hver gang du oppnår noe eller har suksess at du vil være lykkelig, men så flytter målstolpene seg, og de bare fortsetter å dytte litt lenger og lenger utenfor rekkevidde.
«Jeg tror det jeg har innsett er at hvis du virkelig kan finne glede på reisen, er det det store, for ærlig talt følte jeg at karrierens Grand Slam var destinasjonen min, og jeg kom dit og da skjønte jeg at det ikke var destinasjonen.»
Den rådende tanken er at McIlroy kommer til Augusta, nå fullstendig frigjort fra de mørke spørsmålene som fulgte – og forfulgte – ham før han vant i fjor.
«Jeg tror det fine nå er i stedet for at det er «Kom igjen, Rory, du vet at du kan gjøre dette,» det er [trying to win] rygg mot rygg,» sa McIlroy. «Det er en virkelig positiv konnotasjon i stedet for, «Jøss Rory, vi har ventet en stund. Når skal du få dette gjort?»
«Det er bare veldig forskjellig, og det er kanskje bare min oppfatning av det. Men det er så fint å gå rundt på eiendommen eller være ute på golfbanen og bare ikke ha det hengende over meg, som om det føles at det er en stor vekt fra skuldrene mine.»
På spørsmål om hva han tror vil være det vanskeligste elementet å gjenta, sa McIlroy: «Sannsynligvis de 90 andre spillerne som er i feltet.»
«Det er så mange flotte spillere og så mange spillere med så mye erfaring på denne golfbanen, det er ikke helt som noen av de andre store mesterskapene. Det virker som om du får mange av de samme gutta som kjemper år ut og år inn. Det er utfordringen.»
Den siste såkalte distraksjonen McIlroy møtte som forsvarende mester kom tirsdag kveld da han var vertskap for den årlige Champions Dinner.
«Folk fortsetter å spørre meg hvorfor du ikke ble mer irsk?» McIlroy, som er fra Nord-Irland, sa om menyen.
«Og jeg sa: ‘Fordi jeg vil nyte middagen også.’ »
Det beste spørsmålet som ble stilt til McIlroy på tirsdag var om frykten for å gå glipp av noe han hadde i tidligere Masters tirsdager, da de tidligere mesterne gjorde seg klare til klubbhusmiddagen han ikke ble invitert til.
Han kalte den følelsen hvert år «ikke bra», og la til: «Jeg skulle ønske jeg var en del av det.»
Så begynte han med en morsom historie om fjoråret.
«Meg selv og Justin Rose spiste faktisk middag på klubben i fjor på tirsdagskvelden med noen av Augusta National-medlemmene,» husket han. «Og det var rart, jeg dro opp Magnolia Lane, og du kommer til sirkelen, og jeg tenker: «Vel, skal jeg parkere langt borte ved spillernes parkeringsplass? For jeg kommer ikke til å parkere på mesterparkeringen.
«Så i det spesifikke øyeblikket spiste mesterne cocktailene sine ute på balkongen [and] Jeg sier: ‘Jeg vil ikke betjent og komme meg ut [because] de skal se meg og det blir rart.’ Så jeg hadde dette virkelig vanskelige øyeblikket med det hele i fjor.
«Heldigvis var det siste gang jeg trengte å gjøre det.»
