AUGUSTA, Ga. – Rory McIlroy brukte det som føltes som et golfliv på å jage sin første grønne jakke før han endelig realiserte drømmen for et år siden.
De neste to dagene er det McIlroy som blir jaget.
Resten av det 90. Masters-feltet har 36 hull som utgjør den fantastiske rekorden med seks skudds ledelse McIlroy tar inn i lørdagens tredje runde på Augusta National.
McIlroy, som i april i fjor vant sin første Masters og fullførte karrierens Grand Slam i prosessen, satte en karriere-high ni birdies i fredagens bemerkelsesverdige runde på 65 for å komme til 12-under for turneringen.
De neste spillerne bak ham er Patrick Reed og Sam Burns på 6-under, etterfulgt av Justin Rose, Shane Lowry og Tommy Fleetwood på 5-under. Blant de seks spillerne på 4-under er Westchesters Cam Young, Jason Day og Tyrrell Hatton.
McIlroy ventet 16 år før han endelig fikk jakken gled over skuldrene. Han er nå to dager unna å ha ventet bare ett år på sitt andre.
«Jeg vet hva som kan skje rundt her – godt og dårlig,» sa McIlroy. «Du trenger ikke å minne meg på å ikke gå foran meg selv rundt dette stedet. Det er en lang vei å gå. Jeg har fått en fantastisk start, men i morgen nullstiller vi og alle er tilbake på lik linje.»
McIlroy husker ledelsen med fire skudd han tok inn i de siste ni hullene i 2011 før han skjøt 43 på de ni bakerste for å avslutte med 80 og uavgjort på 15. plass.
McIlroy var en gutt den gang, etter å ha vunnet sitt første store mesterskap det året – en løpsk seier i US Open på Congressional, hvor han tok en ledelse på seks skudd inn i siste runde.
Han er en mann nå, erfaren, herdet og mer dyktig.
McIlroys siste ni fredag – spesielt hans birdie-birdie-birdie-birdie-avslutning på de fire siste hullene – var elektrisk.
Han slo bird på seks av sine siste syv hull – fremhevet av en chip-in på nr. 17 – og gjorde det som var en stram ledertavle til en løping.
«Da jeg sto på 12. tee, hadde jeg aldri forestilt meg at jeg skulle ha en ledelse på seks skudd på slutten av dagen,» sa han. «Jeg har absolutt hatt tider hvor jeg følte meg som i sonen eller i den flyttilstanden eller hva du vil kalle det. Kanskje denne ettermiddagen var en av de gangene.
«Jeg fant definitivt en følelse av flyt på de siste hullene. Den eneste måten jeg kan beskrive det på er alt du ser eller enhver situasjon du kommer over, du kan finne en positiv følelse i det. Og så ser du birdies og du kan se måter å lage birdies på.»
Hvis chip-in på 17 ikke fortalte deg at dette er McIlroys uke, vil ingenting gjøre det.
McIlroy krediterte det korte spillet sitt for sin dyktighet rundt Augusta denne uken.
«Det var et resultat av tiden jeg har brukt her de siste tre ukene på å øve,» sa han. «Jeg brukte så mye tid at jeg følte at jeg var en del av møblene.»
Før fredag var den største 36-hulls ledelsen på Masters fem skudd, utført av seks spillere, inkludert Jack Nicklaus, Jordan Spieth og sist Scottie Scheffler i 2022.
Av disse seks vant fem den grønne jakken. Bare Harry Cooper i 1936 klarte ikke å avslutte avtalen.
Hva med McIlroy med det oppsvulmede blyet?
«Jeg har bygget opp en fin pute på dette tidspunktet,» sa han. «Jeg antar at tankegangen min er bare å prøve å fortsette å spille bra og holde foten på gassen.»
Når det gjelder ventetiden på å starte opp i lørdagens tredje runde, som ikke vil være før klokken 14.50, sa McIlroy at han planlegger å distrahere seg selv ved å se tennis på TV og en film med datteren Poppy.
«Det er faktisk to veldig gode semifinaler på Monte Carlo,» sa han. «Jeg tror det er [Jannik] Synder og [Alexander] Zverev og [Valentin] Vacherot og [Carlos] Alcaraz. Så jeg skal se på dem, og forhåpentligvis tilbringe litt tid med Poppy. Jeg tror vi er omtrent halvveis i «Zootopia 2». Så kanskje gjøre litt av det.»
Mason Howell, den regjerende amerikanske amatørmesteren, spilte i McIlroys gruppe og hadde et sete på første rad for showet.
«Du må holde deg i din egen bane, men det er vanskelig å ikke se det,» sa Howell. «Den chip-in på 17 var uvirkelig. Det var noe av det kuleste jeg har sett i sport, og jeg fikk være vitne til det personlig.
«Han har som en seks-skudds ledelse. Så det er galskap. Nå har han all vekten fra skuldrene. Han spiller så bekymringsløst, og jeg vil bli sjokkert hvis han ikke får det til denne helgen.»
Han er ikke alene om den tanken.
