Sabrina Ionescu er offisielt tilbake.
Liberty-håpet denne gangen er det for godt.
Stjernevakten deres sa lørdag at hun var klarert til å spille i søndagens kamp mot Washington Mystics.
Det blir Ionescus andre kamp for sesongen og første siden 24. mai. Hun har vært ute de siste tre ukene med vondt i ryggen.
Ionescu kom tilbake for å trene 5. juni, men ble deretter utelukket for New Yorks seier mot Indiana Fever dagen etter.
Hun tok ikke to-kamps roadtrip med laget og ble i stedet i Brooklyn for å spille 5-mot-5 med treningstroppen.
«Alt har gått etter planen,» sa Ionescu.
«Det er hyggelig å være tilbake med laget,» la hun til, «og gå gjennom tingene våre og spille sammen som et fullt lag.»
The Liberty (9-4) har klart å gjøre mer enn bare å overleve uten sin trofaste point guard på bedring.
New York har en seiersrekke på seks kamper og er fortsatt ubeseiret i Commissioner’s Cup-spillet. En seier i morgen vil vinne Libertys plass i cupmesterskapet senere denne måneden.
Libertys forsvar har tatt store fremskritt over denne seiersrekka og er for øyeblikket rangert som den tredje beste enheten i ligaen. New York har også dukket opp som et av de beste returlagene, og ligger kun bak Las Vegas Aces i returprosent.
Offensivt er New York rangert som topp-fem i ligaen – og det er uten Ionescu, hvis tyngdekraft, skyting, playmaking og skjermsettingsevner vil gi en helt ny dimensjon til lagets angrep.
«Å, jeg mener vi har mange flere nivåer å låse opp,» sa Ionescu. «Jeg vil ikke si at vi engang er i nærheten av der vi kan være. Vi er inne i den første måneden av sesongen med en ny trener og et nytt system, ny offensiv, nytt forsvar, spillere som er utenlands kommer endelig tilbake, spillere som er ute med skade og endelig kommer tilbake. Så vi er fortsatt på vei opp, noe jeg tror alle vet, alle føler at vi kan spille, og det kan ikke engang se at vi kan se spennende. vår beste basketball til nå. Og jeg vil si det er veldig oppmuntrende.»
Bortsett fra eventuelle uforutsette overraskelser på lagets tilgjengelighetsrapport, vil søndag være sesongens første kamp hvor New York har hele laget.
Kanskje ett av de viktigste punktene i Libertys svingende spillertilgjengelighet er muligheten det har gitt trener Chris DeMarco og hans stab til å eksperimentere med forskjellige lagoppstillinger og utseende, enten det er Breanna Stewart på point guard, Jonquel Jones på kanten eller kjøring eller forskjellige kombinasjoner.
«Alle finner ut at vi kan spille forskjellige stiler med forskjellige lagoppstillinger,» sa Ionescu. «Det har bare tillatt mye mer kreativitet på måter som kanskje ikke ville vært før hvis jeg var der ute. Så jeg synes det har vært morsomt å se det og tydeligvis en annen utfordring.»
Ionescu tror ikke hun vil ha en for stor læringskurve når hun kommer tilbake til lagoppstillingen. Hun sa at laget installerte de fleste av sine offensive og defensive prinsipper i leiren. Hun har gjort sitt beste for å være tilstede og klar over eventuelle justeringer teamet har gjort under hennes fravær.
«Jeg vil aldri være den spilleren som kommer tilbake og de må lære bort det du gikk glipp av,» sa hun. «Det er noe du virkelig må være klar over når du er på sidelinjen, ikke lar seg rive med av «Å, jeg må gå på behandling eller trene.» Men det er som: ‘OK, hva gikk jeg glipp av? Hva er det jeg trenger for å være sikker på at jeg kan fortsette akkurat der jeg slapp?’ Og jeg føler meg veldig komfortabel med alt vi kjører og vet at jeg bare trenger å fortsette å gjøre det og bygge videre på det.»
