Saudi-Arabia startet en rekke, upubliserte angrep på Iran som gjengjeldelse for angrep utført i kongeriket under Midtøsten-krigen, sa to vestlige tjenestemenn orienterte om saken og to iranske tjenestemenn.
De saudiske angrepene, som ikke tidligere er rapportert, markerer første gang at kongeriket er kjent for å ha utført direkte militære aksjoner på iransk jord og viser at det blir mye dristigere i å forsvare seg mot sin viktigste regionale rival.
Angrepene, lansert av Saudi Air Force, ble vurdert til å ha blitt utført i slutten av mars, sa de to vestlige tjenestemennene. En sa bare at de var «titt-for-tat-angrep som gjengjeldelse for da Saudi (Arabia) ble truffet».
Reuters kunne ikke bekrefte hva de spesifikke målene var.
Som svar på en forespørsel om kommentar, tok ikke en høytstående tjenestemann i det saudiske utenriksdepartementet direkte spørsmål om streikene hadde blitt utført.
Det iranske utenriksdepartementet svarte ikke på en forespørsel om kommentar.
Saudi-Arabia, som har et dypt militært forhold til USA, har tradisjonelt vært avhengig av amerikansk militær for beskyttelse, men den 10 uker lange krigen har gjort kongeriket sårbart for angrep som har gjennomboret den amerikanske militærparaplyen.
Gulf-arabiske stater begynte å slå tilbake
De saudiske angrepene understreker utvidelsen av konflikten – og i hvilken grad en krig som begynte da USA og Israel startet luftangrep på Iran 28. februar har trukket inn i det bredere Midtøsten på måter som ikke har blitt offentlig anerkjent.
Siden de amerikanske og israelske angrepene har Iran truffet alle seks Gulf Cooperation Council-statene med missiler og droner, angrep ikke bare amerikanske militærbaser, men sivile steder, flyplasser og oljeinfrastruktur, og stengt Hormuzstredet, og forstyrret global handel.
De forente arabiske emirater gjennomførte også militære angrep på Iran, meldte Wall Street Journal mandag. Sammen avslører handlingene fra Saudi-Arabia og Emirati en konflikt hvis sanne form stort sett har forblitt skjult – en der Gulf-monarkier som ble rammet av iranske angrep begynte å slå tilbake.
Men deres tilnærming har ikke vært identisk. De forente arabiske emirater har inntatt en mer haukisk holdning, og forsøker å hente ut en kostnad fra Iran og engasjerer seg bare sjelden i offentlig diplomati med Teheran.
Saudi-Arabia har i mellomtiden forsøkt å hindre konflikten i å eskalere og har holdt jevnlig kontakt med Iran, blant annet via Teherans ambassadør i Riyadh. Han svarte ikke på en forespørsel om kommentar.
Den høytstående tjenestemannen i det saudiarabiske utenriksdepartementet tok ikke direkte opp om det var inngått en deeskaleringsavtale med Iran, men sa: «Vi bekrefter Saudi-Arabias konsekvente posisjon som tar til orde for deeskalering, selvbeherskelse og reduksjon av spenninger i jakten på stabilitet, sikkerhet og velstand i regionen og dets folk.»
Streik, deretter de-eskalering
De iranske og vestlige tjenestemennene sa at Saudi-Arabia gjorde Iran oppmerksom på angrepene, og at dette ble etterfulgt av intensivt diplomatisk engasjement og saudiske trusler om ytterligere gjengjeldelse, noe som førte til en forståelse mellom de to landene om å deeskalere.
Ali Vaez, Iran Project Director ved International Crisis Group, sa at gjengjeldende saudiske angrep på Iran, etterfulgt av en forståelse for å deeskalere, ville «vise pragmatisk anerkjennelse fra begge sider av at ukontrollert eskalering medfører uakseptable kostnader».
En slik hendelsesforløp ville vise «ikke tillit, men en delt interesse i å pålegge grenser for konfrontasjon før den spiralerte inn i en videre regional konflikt.
Den uformelle deeskaleringen trådte i kraft uken før Washington og Teheran ble enige om en våpenhvile i deres bredere konflikt 7. april. Det hvite hus svarte ikke på en forespørsel om kommentar.
En av de iranske tjenestemennene bekreftet at Teheran og Riyadh hadde blitt enige om å deeskalere, og sa at grepet hadde som mål å «stoppe fiendtligheter, ivareta gjensidige interesser og forhindre eskalering av spenninger».
Iran og Saudi-Arabia – de to ledende sjiamuslimske og sunnimuslimske maktene i Midtøsten – har lenge vært uenige, og har støttet motstridende grupper i konflikter over hele regionen.
En Kina-megler avspenning i 2023 så dem gjenoppta båndene, inkludert en våpenhvile mellom de Iran-støttede houthiene i Jemen og Saudi-Arabia som siden har holdt.
Med Rødehavet fortsatt åpent for skipsfart, har Saudi-Arabia vært i stand til å fortsette å eksportere olje gjennom hele konflikten, i motsetning til de fleste Gulf-stater, og har derfor klart å forbli relativt isolert.
Kongeriket unngått «ødeleggelsesovn», sier Prince
I en artikkel i Saudi-eide Arab News i helgen fanget den tidligere saudiarabiske etterretningssjefen prins Turki al-Faisal kongedømmets kalkulus, og skrev at «da Iran og andre prøvde å dra kongeriket inn i ødeleggelsens ovn, valgte vårt lederskap å tåle smertene forårsaket av en nabo for å beskytte innbyggerne og eiendommen.»
Saudi-Arabias streiker fulgte flere uker med økende spenning.
På en pressekonferanse i Riyadh 19. mars sa Saudi-Arabias utenriksminister prins Faisal bin Farhan at kongeriket «forbeholdt retten til å ta militære aksjoner hvis det anses nødvendig.»
Tre dager senere erklærte Saudi-Arabia Irans militærattaché og fire ambassadeansatte som personae non gratae.
Iran begrenset direkte treff på kongeriket, sier kilder
I slutten av mars førte diplomatiske kontakter og trusselen fra Saudi-Arabia om å ta en mer haukisk tilnærming i likhet med De forente arabiske emirater og gjengjelde seg ytterligere til en forståelse for å deeskalere, sa vestlige kilder.
Fra mer enn 105 drone- og missilangrep på Saudi-Arabia i uken 25.-31. mars, falt tallet til litt over 25 mellom 1.-6. april, ifølge en Reuters-opptelling av uttalelser fra det saudiske forsvarsdepartementet.
Prosjektiler avfyrt mot Saudi-Arabia i dagene før den bredere våpenhvilen ble vurdert av vestlige kilder til å ha sin opprinnelse i Irak i stedet for Iran selv, noe som indikerte at Teheran hadde begrenset direkte angrep mens allierte grupper fortsatte å operere.
Saudi-Arabia tilkalte Iraks ambassadør 12. april for å protestere mot angrep fra irakisk jord.
Den saudi-iranske kommunikasjonen fortsatte selv da det oppsto belastninger ved starten av den bredere våpenhvilen mellom Iran og USA, da det saudiske forsvarsdepartementet rapporterte om 31 droner og 16 missiler avfyrt mot kongeriket 7.-8. april.
Toppen fikk Riyadh til å vurdere gjengjeldelse mot Iran og Irak, mens Pakistan satte inn jagerfly for å berolige kongeriket og oppfordret til tilbakeholdenhet mens diplomatiet tok fart.
