I ettertid var det hemmelige våpenet Dodgers-manager Dave Roberts utplasserte på onsdag bare overraskende fordi han ikke hadde brukt det før.
Dodgers var nede etter et løp til Rays, og Roberts hadde den beste slageren i baseball som var tilgjengelig for pinch-hit.
Så hva om han var startende pitcher? Hvorfor ville ikke Roberts sette ham inn i spillet?
Ikke bry deg om at da Shohei Ohtani gikk inn i boksen i den sjette omgangen, hadde Freddie Freeman knust en to-løps homer som ga Dodgers en 5-4 ledelse de holdt resten av kampen; eller at baten var begivenhetsløs, med Ohtani på grunn på den første banen som ble kastet til ham av Rays reliever Kevin Kelly.
Dodgers har funnet en annen måte å bruke Ohtani på: På dager han pitcher, men ikke er i den offensive oppstillingen, kan han knipe-treffer.
Jo flere valg en manager har, jo bedre, og Ohtani har gitt Roberts et nytt alternativ når han prøver å balansere bekymringer over hans toveis arbeidsbelastning og konsekvensene av å fjerne balltre fra ordren.
Baseballs regler tillater en pitcher å pinch-hit for en utpekt slager. Den største ulempen er at ved å gjøre det, vil et lag miste den utpekte slagmannen for resten av spillet.
I saken på onsdag var Ohtani fortsatt med i spillet i bunnen av den sjette omgangen, siden han nettopp hadde kastet den øvre halvdelen av rammen. Han slo for Miguel Rojas, som var den utpekte slagmannen. Den plassen i rekkefølgen kom aldri opp igjen, men hvis den gjorde det, måtte Dodgers sende pitcheren inn i slagboksen eller bruke en annen pinch hitter.
«Vi var foran, ville jeg ha avfyrt den kulen?» spurte Roberts retorisk. «Sannsynligvis mindre sannsynlig. Men igjen, du vet, det er ikke mye kostnad hvis han føler at han kan ta slagkampen, enten du er opp en eller ned en eller hva som helst.»
Ohtani på sin side ønsket oppdraget velkommen.
«Jeg er klar til å gå når jeg blir bedt om det,» sa Ohtani på japansk.
Ohtani forklarte at han slår i battingburene før kamper han pitcher, uavhengig av om han slår.
«Jeg går inn i kampen etter å ha gjort en ganske hard trening,» sa han.
Han var ikke i stand til å forberede seg så mye som han vanligvis gjør for et slag, men han sa at kroppen hans var tilstrekkelig oppvarmet fordi han pitchet.
«Jeg trodde jeg var i stand til å ta en god tilnærming,» sa Ohtani. «Jeg trodde det var en kamp der jeg var i stand til å reagere godt.»
Dodgers er i en vanskelig posisjon på grunn av deres økte avhengighet av Ohtani. Med Blake Snell og Tyler Glasnow på skadelisten, trenger de ham i rotasjonen. Med Kyle Tucker og Mookie Betts trenger de ham i oppstillingen deres. Men det de trenger mer enn noe annet er at han skal være frisk.
Alternativet med klypeslag gir Dodgers en måte å få ham til å forbli involvert i deres lovbrudd uten å overbelaste ham.
Spesielt Ohtanis venstre kne har blitt en kilde til bekymring. Ohtani ble tvunget til å gå glipp av en kamp på grunn av hevelse i kneet, noe han skyldte på problemer med pitching-mekanikk dagen før.
«Jeg vil ikke si at det er helt bak oss,» sa Roberts. «Men jeg føler at vi kan klare det. Han styrer det. Treningspersonalet styrer det. Men jeg vil ikke si [it’s] helt bak oss.»
Ohtani har også å gjøre med en blemme på innsiden av langfingeren på den slående hånden. Fingeren blødde onsdag.
«Det er ikke som om du alltid kan være 100% når du pitcher,» sa Ohtani. «Ting som dette skjer i løpet av en sesong. Jeg synes det var stort å kunne vinne under disse forholdene.»
Så mye som Ohtani prøvde å si at kneet og fingeren hans ikke påvirket ham, tydet tallene hans på noe annet.
Starten hans i Pittsburgh syv dager tidligere var hans verste i sesongen til det tidspunktet, da han ga opp tre løp og seks treff i lagets 9-8-tap mot Pirates.
Hans siste start var enda verre, da han ble belastet med fire løp og syv treff på seks omganger.
Hvert av løpene han ga opp ble scoret i en fem-treffers femte omgang for Rays, som startet med at Ohtani gikk nr. 7-hitter Victor Mesa Jr. Ohtani kastet 26 plasser i omgangen, men Roberts sendte ham ut for en ny.
Ved å pitche en målløs sjette omgang posisjonerte Ohtani seg ikke bare for å forbedre rekorden til 7-2, men også for å slå. Han kan ha åpnet et helt nytt rike av muligheter, både for ham og Dodgers.
