ARLINGTON, Texas — Fotballgudene skylder oss en unnskyldning.
Kampen verden har ventet på å se er ikke VM-finalen.
I stedet er det tirsdagens semifinale under taket på Dallas Stadium, der regjerende europamester Spania kolliderer med et gjenfødt Frankrike-lag som har sett ustoppelig ut gjennom hele turneringen.
For mange er Spania mot Frankrike den virkelige VM-finalen.
Visst, vinneren vil spille i finalen mot enten forsvarende mester Argentina eller England, men gjør ingen feil: Turneringens to beste lag møtes i semifinalen.
Og de har sett ut som medfavorittene før turneringen til å løfte trofeet gjennom sine seks første kamper.
Spania kommer til semifinalen ubeseiret i sine siste 36 kamper, bare én seier tilbake for å slå Italias rekord gjennom tidene.
Luis de la Fuentes lag har kun sluppet inn ett mål hele turneringen og har dominert besittelsen i hver kamp.
La Roja har kvalt sine motstandere som en anakonda kveler byttet sitt med en midtbane orkestrert av Dani Olmo, Rodri og Pedri (eller Fabián Ruiz).
De har til og med turneringens største supersub i Mikel Merino, som ble den første innbytteren i verdenscuphistorien til å score back-to-back kampvinnende mål på knockout-stadiet.
Men Frankrike har vært like skremmende.
Didier Deschamps’ lag har scoret 16 mål på seks kamper, nest etter Argentina, og vunnet fem av sine seks kamper med to eller flere mål.
Les Bleus spiller i sin tredje verdenscupsemifinale på rad, og en seier på tirsdag kan befeste dem som det største internasjonale dynastiet vi noen gang har sett.
Frankrikes angrep er et snøskred av tre av de beste målscorerne i verden i Kylian Mbappé, Ousmane Dembélé og Michael Olise.
Oppgjøret deres tirsdag er et uimotståelig sammenstøt av stiler.
Spania vil ha ballen. Frankrike vil bare ha en mulighet.
«Vi må prøve å påtvinge spillet vårt,» sa den spanske manageren Luis de la Fuente. «Vi har helt forskjellige spillestiler. Vi må være forsiktige med Frankrikes kontringer. Overgangene deres er veldig ødeleggende.»
La Roja vil forsøke å diktere rytmen gjennom midtbanetrekanten, og tvinge Frankrikes spiss til å forsvare seg i lange strekk mens bakspillerne Pedro Porro og Marc Cucurella strekker banen fra flankene.
Frankrike vil sannsynligvis tillate dette å skje, og tålmodig vente på en feilplassert pasning før de slipper Mbappé, Dembélé og Olise løs i dekarene med åpen plass som er igjen i de spanske bakspillernes kjølvann.
Det er et parti sjakk som spilles i 100 mph.
«Hvis Frankrike skulle frykte noen, er det oss,» sa den 18 år gamle sensasjonen Lamine Yamal etter at Spania eliminerte Belgia i kvartfinalen. «Vi har slått dem ut før. Vi har slått dem to ganger. Ærlig talt, jeg tror vi er de to beste lagene i verdenscupen, så vi får se hva som skjer, men vi har ingen frykt.»
Han har rett. Spania har slått Frankrike sine to siste møter, først i EM 2024-semifinalen og i en 5-4-klassiker i Nations League i fjor.
«Vi har et annet lag. Det har vært mange endringer siden den gang,» sa den franske midtbanespilleren Warren Zaïre-Emery. «Vi er klare. Vi ønsker å vinne og ta hevn fra euroen. Vi skal levere i morgen.»
Zaïre-Emery og lagkameratene hans på midtbanen kan til slutt avgjøre om proklamasjonen hans blir sann.
«Det kommer til å bli en veldig vakker kamp mellom de to beste lagene i verden,» sa den spanske midtbanespilleren Álex Baena. «Vi har spilt mot dem mange ganger, vi har vunnet, og forhåpentligvis vil vi gjøre det igjen.»
Hver kamp i FIFA World Cup sendes på enten FOX eller FOX Sports 1. Hvis du ikke har kabel, kan du dra nytte av en gratis prøveversjon av DIRECTV for å streame alt.
Foretrekker du å sjekke ut handlingen live og personlig? Handle billetter til VM 2026 på SeatGeek og sørg for å bruke kampanjekode NYPOST10 for $10 rabatt på kjøp over $250 i kassen hvis du er en SeatGeek-bruker for første gang.
Lettere sagt enn gjort.
«Vi vet at de fire spillerne øverst er mest komfortable når de har ballen i bevegelse offensivt,» sa han. «Vi vil prøve å ha besittelse og ha så få turnovers som mulig, slik at vi ikke gir fordelen til motstanderen.»
Spania går inn i kampen med én hviledag mindre, men vil ikke bruke det som unnskyldning.
«Vi visste før verdensmesterskapet hva vi meldte oss på,» sa Baena. «Når du kommer nærmere slutten kan bena dine føle det litt, men dette er ingen unnskyldninger.»
Oddsmakere ser fortsatt nesten ingenting som skiller disse gigantene, med Frankrike installert som en liten favoritt.
For å slå poenget ytterligere, ville vinneren vært en enda større favoritt i finalen mot enten England eller Argentina.
I fotball kan alt skje. Ett mål, én feil kan gjøre forskjellen.
Argentina har fortsatt Lionel Messi.
England har Jude Bellingham og Harry Kane.
Men med mindre noe ekstraordinært skjer, vil den sannsynlige verdenscupmesteren gå av banen tirsdag iført enten blått eller rødt.
