Historisk sett har de beste baseballlagene i St. John’s blitt ledet av lokale stjerner.
Fra Rich Aurilla, Frank Viola og John Franco til Craig Hansen, Anthony Varvaro og Joe Panik.
De siste Big East-mesterne følger i denne tradisjonen som en spenstig gruppe ledet av to ganger All-Big East førstelagsutvalg Jon LeGrande fra The Bronx, den fremragende catcher Adam Agresti fra Yorktown og første baseman Shaun McMillan fra Freeport, LI
«Det er av design. Jeg tror at Northeast-barn må forholde seg til litt mer, takle været og alt annet,» sa trener Mike Hampton til The Post over telefon da St. John’s forberedte seg på å møte Florida State fredag ettermiddag i åpningsrunden av NCAA-turneringen. «Det gjør deg litt tøffere.
«Det er noe å si om å være en baseballspiller i nordøst.»
De har en chip på skulderen. Det er stolthet over de nevnte utfordringene de møter. Denne gruppen, for eksempel, tilbrakte store deler av forsesongen innendørs, og kom på banen for en hel lagtrening bare én gang før sesongen åpnet i midten av februar.
«Jeg har vært på St. John’s i 25 år, og denne siste vinteren var sannsynligvis en av de verste siden jeg har vært her når det gjelder været,» sa Hampton.
Da St. John’s (33-24) startet sakte, og tapte 10 av sine første 11 kamper, brøt det ikke Red Storm. LeGrande pekte på å bli feid av Cal Baptist i en serie med tre spill i slutten av mars som et vendepunkt. I stedet for å gå ned, ble St. John’s tøffere. Hampton økte intensiteten på øvelsene. Spillerne ble mer fokuserte og målbevisste, og nektet å la disse tapene sopp.
Laget svarte med å kaste 23 seire over de siste 30 kampene.
«Alle av oss låste oss inne og så på oss selv i speilet. Vi måtte finne identiteten vår som et lag, og det var akkurat det vi gjorde rett etter det feiet,» sa LeGrande, Red Storms stjerne utespiller. «Når vi ble feid, åpnet øynene våre seg litt, og innså at vi må fikse dette nå, ellers kommer sesongen vår til å være over ganske raskt. Vi begynte å bli mye mer uselviske, slik Johnnies spiller baseball.»
Det er en lojal gruppe. Etter at St. John’s nådde turneringen for to år siden, kom flere stjerner inn på overføringsportalen. St. John’s kunne ikke matche pengene de mottok. Og mens Hampton nå har flere ressurser til rådighet, sa det fortsatt mye at han klarte å holde sammen på kjernen av fjorårets lag etter at LeGrande, McMillan og tredje baseman Jayder Raifstanger hadde sterke kampanjer.
«Det var noen barn som hadde veldig gode sesonger i fjor som sannsynligvis kunne ha gått et sted, og de bestemte seg for at de ønsket å være en del av det vi gjør, og jeg tror at det gir resultater akkurat nå,» sa Hampton. «Jeg tror vi gjør det riktig, og det er en viss lojalitet å ville være en del av dette.»
The Johnnies vil delta i oppgjøret mot Florida State etter en 3-0-visning i Big East Tournament. Nivået til motstanderen vil være annerledes. Seminoles er nr. 10 totalt sett. Coastal Carolina, det andre frøet i Tallahassee-regionen, er et kraftsenter. Nr. 3 Nord-Illinois er ingen sløv.
Men St. John’s, frø nr. 4 i Tallahassee, lar seg ikke skremme. The Red Storm har blitt testet mye, og har mottatt slike som turneringslag Kentucky og Arizona State i ikke-konferansespill. De møtte høyt ansett MLB-pitching-prospekter som Arizona State’s Cole Carlon og Kentucky’s Jaxon Jelkin. Johnnies vet at de vil bli tvilt, avfeid som en lett ut, som et av bare syv lag fra nordøst som nådde turneringen. De er klare til å vise hva de går ut på.
«Det første jeg tenker på er tøffe, tøffe gutter,» sa LeGrande. «Stedet vi kommer fra, hvor det er mye kaldt vær, vi vil bare ha det mer og vi kommer bare til å være tøffe alle ni omganger. Vi kommer til å gi deg mye trøbbel, vil jeg si. «Jeg vet at gutta er klare. Jeg vet jeg er klar.»
