PHOENIX — Jalen Brunson klarte ikke redde Knicks.
Faktisk vaklet Captain Clutch når det gjaldt som mest.
I et forsøk på å dra det slitende laget sitt til en seier på veien, skjøt Brunson bare 1-mot-6 i fjerde kvartal med to turnovers, begge i de siste 95 sekundene av et 112-107-nederlag mot Suns.
Med James Dolan som flyr til Phoenix og satt på baseline, gikk Knicks over i et slurvete rot med 18 lagomsetninger og en annen dud fra Karl-Anthony Towns, som bare scoret 15 poeng på 33 minutter.
Dolans lag (24-14) tapte for femte gang på de siste seks kampene, en strekning definert av dårlig spill på begge sider av ballen.
Eierens tilstedeværelse føles mer viktig i kjølvannet av WFAN-intervjuet hans mandag, da eieren satte standarden ved finaler eller fiasko.
Han deltar sjelden på landeveisspill, og det er uklart hvorfor Dolan dukket opp i Phoenix, men det er verdt å merke seg at underholdningsstedet hans – The Sphere – ligger like ved i Vegas.
«Vi ønsker å komme til finalen. Og vi bør vinne finalen,» sa Dolan denne uken. «Dette er sport og alt kan skje. Men å komme til finalen må vi absolutt klare.»
De har ikke sett den delen i det siste. Og absolutt ikke i Phoenix. Ledende med to med 4:11 igjen, gikk Knicks rundt fire minutter med bare to poeng.
Totalt sett skjøt de 32 prosent med seks omsetninger i fjerde kvartal.
OG Anunoby sørget for nederlag ved å bomme på to av tre straffekast med 2,2 sekunder igjen.
Slutten av den fjerde var ett vendepunkt, og det viktigste.
En annen var midtveis i tredje kvartal, og med Suns opp med fire, eksploderte Dillon Brooks, som ble amok på New Yorks forsvar, mot kanten med et drive og hopp.
Brunson gikk opp. Trakk ladningen.
Ved neste besittelse limte Brooks, en høy og plagende forsvarer, seg til Brunson, og det gjorde ingenting. Brunson krysset opp Brooks, gikk tilbake og begravde en trey.
Tjue sekunder senere slo Brunson to straffekast, deretter en ny 3-poenger. Plutselig var Knicks – som lå bak så mange som 11 i åpningskvartalet – opp, 80-78.
Det så bra ut for de besøkende. Da gjorde det ikke det.
The Suns svarte umiddelbart med et 14-0-løp, en strekning definert av New York-omsetninger og mykhet. The Suns skrudde opp det fysiske og Knicks så til dommerne for å få hjelp som aldri kom.
Så de gikk inn i fjerde kvartal med åtte poengs underskudd, og de kunne ikke innkalle en ny clutch-seier.
The Suns (23-15) skulle oppløses i en gjenoppbygging etter å ha byttet Kevin Durant, men de har vært mye bedre enn forventet bak inspirert spill fra nykommeren Dillon Brooks og gjenopprettet fortreffelighet fra Devin Booker.
Den brennende guarden, hentet fra Houston for Durant, har vært en åpenbaring offensivt denne sesongen og tapte 20 av sine 27 poeng mandag i første omgang. Booker la til 31 poeng og åtte assists.
«De har spilt god basketball,» Knicks-trener Mike Brown. «De har noen veteraner som har vært gjennom ilden, du har en fyr i Dillon Brooks som har vist at han åpenbart kan forsvare og bringe et forsprang til dette basketballaget og få det gjort på den offensive enden av gulvet.
«Book er åpenbart en All-Star-spiller. De kommer seg ut og løper, krasjer glasset. De gjør en ganske god jobb defensivt totalt sett, prøver å legge press på deg. De vil ta full bane. Det er mange ting vi må sørge for at vi opprettholder eller følger prinsippene våre på i kveld. De kan angripe på mange forskjellige måter.»
Knicks omgrupperte seg i mellomtiden. Brown holdt en trening tirsdag i anlegget deres – deres første trening hjemme på flere uker – og finjusterte oppleggene hans.
«Jeg må fortsette å prøve å finne måter å hjelpe dem på. Så i begge ender av gulvet må jeg fortsette å gjøre det selv nå. Det er hva jobben min er,» sa Brown. «Vi gjorde noen endringer på begge sider av ballen. Vi vil se hvor effektivt det er og se om det kan hjelpe oss med å bekjempe det – sitat unquote – problemer som vi kan ha teknisk til tider på begge sider av ballen.»
Det hjalp ikke fredag.
