Det siste Astros trengte var en annen skadebekymring, men det var akkurat det som skjedde med Tatsuya Imai.
Etter å ha forlatt starten fredag etter bare én ut, fløy Imai, en nybegynner høyrehendt som inngikk en avtale verdt opptil $63 millioner med Houston for å ta hoppet fra Japan denne sesongen, fra Seattle tilbake til Houston, ifølge MLB.com.
Utsalgsstedet la til at det ikke var noen antydning til en skade for Imai etter hans korte start fredag mot Mariners, da han tillot tre løp på bare ⅓ av en omgang etter å ha gitt opp ett treff og fire gange mens han også slo en batter.
Han klaget etter kampen over at haugen ved T-Mobile Park var «veldig hard», samtidig som han innrømmet at han ikke var vant til å kaste seg i disse værforholdene – 64 år og luftig, ifølge The Athletic – mens han kastet i Japan.
«I Japan er det bare seks stadioner vi går rundt i løpet av sesongen,» sa Imai, ifølge utsalgsstedet, «men her må vi gå til 30 stadioner og tilpasse oss haugen på stadion deres. Det er det jeg må finne ut, hvordan vi kan tilpasse oss disse haugene.»
I stedet for bare voksesmerter, sitter Astros igjen med et potensielt marerittscenario.
Startende pitcher Hunter Brown og Cristian Javier dro også tilbake til Houston under Astros’ nåværende biltur og ble diagnostisert med grad 2 skulderbelastninger, noe som tvang dem til å lande på skadelisten.
Astros, bare 6-8 etter et 9-6-tap for Mariners for å åpne sin serie med tre kamper, har allerede blitt tvunget til å svinge, og ethvert lengre fravær fra Imai vil markere det siste tilfellet mindre enn en måned inn i sesongen.
Imai gikk inn i offseason som den beste japanske starteren på markedet, og han gikk med på en avtale med Astros en dag før hans 45-dagers signeringsvindu stengte.
Han skapte overskrifter før avgjørelsen ved å si at han ikke ønsket å være som Yoshinobu Yamamoto og Roki Sasaki – to andre høyprofilerte japanske startere som gikk over til MLB de siste årene – og bli med i Dodgers, men heller ønsker å være en del av et lag som klarte å velte en gigant som Los Angeles.
I løpet av to sesonger med Seibu Lions, samlet Imai en 2,14 ERA, og etter en steinete debut med Houston, slo Imai seg godt til rette med 5 ⅔ shutout-omganger søndag mot A-ene.
