Det er bra at flaggermusen til Teoscar Hernández begynner å bli varm.
For torsdag kveld trengte han det for å løse inn en forferdelig forsvarsfeil.
Med Dodgers som ledet Giants med to løp i den femte omgangen, gjorde Hernández et utenkelig spill i venstre felt, og snudde det som skulle ha vært et rutinemessig treff til et to-løps, matchende, hjemmeløp inne i parken.
Det startet med at Jung Hoo Lee slo et grunt blus nedover linjen. Det ble verre da Hernández, etter først å ha jaktet, rykket opp tidlig, og forventet at ballen skulle sprette over den korte veggen i feil territorium for en bakkeregel-dobbel.
I stedet inntraff katastrofen.
Ballen holdt seg ikke bare i spill, men hoppet forbi Hernández og trillet helt inn i venstre hjørne. Da han hentet den, var Lee allerede i full fart og ble vinket hjem. Stafetten var for sent. Kampen var plutselig uavgjort.
«Den rørte så vidt sammen med veggen, og dessverre ble ballen liggende i ballparken,» sa Hernández.
«Bare et skuespill som vi gjerne vil ha tilbake,» la manager Dave Roberts til.
Faktisk, for et Dodgers-lag som har kranglet i det siste, som gikk inn på torsdag med en rekord på 10-14 siden 18. april, var det den typen sekvens som truet med å føre til nok et forrykende nederlag.
For Hernández, som først nylig har begynt å komme ut av en dyp lavkonjunktur i begynnelsen av sesongen, falt det nesten kampanjen hans til et nytt, skuffende lavpunkt.
En omgang senere var imidlertid alt tilgitt.
I Dodgers’ endelige 5-2-seier trengte ikke Hernández å vente lenge på at forsoningsøyeblikket skulle komme.
I bunnen av den sjette satte Hernández et avgjørende tre-løpsrally med sitt tredje treff i spillet.
Han jobbet en full telling mot Giants starter Landen Roupp. Han tok et linedrev inn til venstre og skyndte seg til andreplass for å sette to løpere i scoringsposisjon. Så kom han rasende hjem på en to-løps, pinch-hit singel fra Alex Call med to outs i omgangen, og gled trygt over platen med ett dypt –– og sårt tiltrengt –– lettelsens sukk.
«Når jeg gjør de mentale feilene, prøver jeg å ikke tenke på det,» sa Hernández. «Bare gå videre med en gang. For jeg vet at det kan påvirke meg for resten av spillet … Bare gå ut og kjempe, hver slag, hvert spill jeg får.»
Kamp er hva Dodgers (26-18) også gjorde som et lag, og slo et nytt løp senere i omgangen da Miguel Rojas slo nok en RBI-singel på slutten av en 10-pitch-batt.
Derfra ville klubben cruise resten av veien til sin andre seier på rad, og berget en splittelse i denne fire-kamps rivaliseringsserien med Giants (18-26) bak en sterk seks-inning, to-løps start fra Emmet Sheehan og tre målløse rammer ut av bullpen.
For Hernández ble et potensielt mareritt unngått.
For Dodgers var en nesten ulykke overvunnet.
«(Det er et) tegn på teamkarakter,» sa Roberts. «Teo hadde en stor kveld for å bøte for det uhellet. Og ja, det var en god lagseier.»
Hva det betyr
Det viser seg at Dodgers kan vinne uten Shohei Ohtani, tross alt.
Torsdag fikk den to-veis stjernen en sjelden dag med avslapning, og ble holdt ute av oppstillingen som planlagt en natt etter sin syv-inning, 105-pitch-start på haugen.
I hans fravær henvendte Dodgers seg til Will Smith for å tjene som utpekt slager og –– for første gang i sin MLB-karriere –– leadoff-mann. Han reiste seg til anledningen umiddelbart, og gikk dypt fire baner inn i kampen for å knipse en tre ukers hjemmeløpstørke og samle bare sin andre homer siden åpningsserien av sesongen.
Det satte tonen for Dodgers’ prestasjoner med høy score siden forrige onsdag. I den andre omgangen doblet laget ledelsen etter at Hernández slo sin første av to dobler på natten, og Hyeseong Kim fikk en 0-for-12-tørke med en RBI-singel.
Legg til deres sjette-inning-rally, og Dodgers gikk 3-for-11 med løpere i scoringsposisjon; gjør små forbedringer i typen situasjonsbetingede kamper som har hjemsøkt dem i store deler av denne siste kuldeperioden.
«Jeg tror det fortsatt er mer der inne offensivt,» sa Roberts. «Men jeg tror vi kommer dit.»
Hvem er hot
Hernández … i hvert fall offensivt.
Mens feltspillet hans var fantastisk – spesielt gitt de defensive forbedringene han har gjort i år siden han kom tilbake til venstre felt, og kom inn på torsdag med et pluss-én-merke i defensive løpene reddet – fortsatte hans 3-for-4-prestasjon på platen hans nylige snuoperasjon som slagspiller.
Fra 7. april til 8. mai slo den to ganger All-Star en sørgelig .196. I løpet av de siste to ukene av den strekningen hadde han ikke et ekstra-basetreff.
Men siden han ble falt til nr. 8 i slagrekkefølgen for et par kamper tidligere denne uken, har Hernández begynt å gjenoppdage svingen sin.
I sine fire siste kamper har han gått 7 mot 15 med tre dobler (inkludert to på torsdag) og bare tre strikeouts. Det har presset slaggjennomsnittet hans på sesongen tilbake til 0,262, og OPS til 0,732.
«Jeg har følt meg veldig bra,» sa Hernández. «Før slo jeg ikke ballen hardt i luften. I dag er det på tide (det gjorde jeg). Må bare fortsette å gjøre det, bli bedre med (pitch) valg, og bare prøve å lage gode svinger med baner jeg kan håndtere.»
Hvem er det ikke
Tyler Glasnow, i hvert fall ikke så fort som håpet.
Selv om Dodgers i utgangspunktet håpet at All-Star-høyrehenderen bare ville gå glipp av de minimum 15 dagene på sin skadeliste for ryggspasmer – – han er kvalifisert til å returnere til kamp neste helg i Milwaukee – – sa manager Dave Roberts torsdag ettermiddag at Glasnow ikke vil være klar da, og laget velger i stedet å «ta seg tilbake».
Glasnow har spilt fangst i utmarken de siste par dagene, men Roberts sa at han var usikker på når han ville komme seg av en haug igjen.
Det betyr at rotasjonsplasser foreløpig forblir trygge for slike som Roki Sasaki og Sheehan –– som så mye forbedret ut torsdag, mens han hadde et gjennomsnitt på nesten 95 km/t med sin tidligere avtagende hurtigball og fikk syv støt på 14 svinger med sin go-to-slider.
«Det virker som om han blir bedre hver gang han har gått der ute,» sa Roberts om Sheehan, som senket ERA til 4,54. «I dag var hans beste utflukt totalt.»
Neste
Dodgers begynner på en biltur på ni kamper på fredag, men trenger ikke gå langt. I stedet drar de til Anaheim for tre kamper mot englene. Blake Snell vil gjøre sin andre start siden han kom tilbake fra en skulderskade i serieåpningen, og kjempet mot høyrehendte Jack Kochanowicz (2-2, 3,97).
