Alt handler om andre sjanser når Trevor Bauer drar på seg en Long Island Ducks-trøye på åpningskvelden.
Etter år med spill i Mexico og Japan, returnerer den polariserende «utstøtte» Cy Young-vinneren fra 2020 til haugen i Amerika for første gang siden hans bombe 194-kampers MLB-suspensjon i 2022 på grunn av anklager om seksuelle overgrep, som den tidligere Dodger har på det sterkeste benektet og aldri ble siktet for.
«Jeg tenker egentlig ikke på imagerehabilitering, fordi jeg tror jeg har et godt image med fansen, baseballspillerne, trenerne, frontkontorene, alt det der,» sa han til journalister lørdag.
«Bildet mitt er som det er. Jeg kontrollerer ikke bildet mitt.»
Den svært etterlengtede utflukten vil være tirsdag når det uavhengige Atlantic League Professional Baseball-laget åpner hjemme mot Hagerstown Flying Boxcars – og fansens respons har vært «enestående», ifølge Ducks-president Michael Pfaff.
«Vi hadde en enorm økning i billettsalget til åpningskvelden,» sa Pfaff. «Det ble kjøpt noen tusen billetter rundt starten.»
Mens han var medlem av Dodgers, ble Bauer i 2021 anklaget for å ha slått og kvalt en kvinne under sex, som han tidligere sa var «helt samtykkende».
Han ble opprinnelig gitt en 324-kampers suspensjon av MLB i april 2022, som ble redusert etter en anke.
«Jeg følte at jeg var en slags utstøtt en stund nå,» innrømmet Bauer.
35-åringen la til at han har «kommunisert med alle 30 lagene» i Major League Baseball, men «det er ting som er helt utenfor min kontroll» angående en potensiell retur.
«Det er ingen tvil om talent eller effektivitet hvis jeg skulle komme tilbake,» sa Bauer, som la til, «jeg tror jeg er en bedre pitcher på mange måter nå enn jeg var.»
Pfaff er håpefull om at det å spille for Ducks – et lag som tidligere har signert splittende pitcher John Rocker, blant andre talenter som Daniel Murphy – vil være et sentralt skritt i Bauers forløsningsbue.
«Denne ligaen har eksistert i 28 år for å gi spillere som Trevor utstillingsvinduet at de fortjener å komme tilbake til Major League Baseball eller få bedre muligheter i spillet,» sa Pfaff.
Folkemengder brølte etter de høyre under en lørdagsfanfest med tilskuere iført Bauer-trøyer fra Dodgers og hans internasjonale lag.
«Selv bare det å se folk stå utenfor klubbhuset før kampene starter på vårtreningen» har bragt glede til den nå statlige pitcheren, som er ivrig etter å spille foran venner og familie.
«Jeg føler at han ble på en måte forurettet,» sa Erik Stanton, faren til en voksen datter som håpet å få Bauers autograf på Fairfield Properties Ballpark i forkant av vårens treningskamp. «Jeg føler at noen gutter har gjort det verre.»
Likevel er ikke fan Cheryl Geller begeistret og sa: «Jeg ser på ham litt annerledes,» etter at mannen hennes, Bruce, nylig forklarte Bauers fortid til henne.
Californias Joe og Stacy Green, et gift par på ferie i New York City, tok en improvisert kjøretur ut til Islip etter å ha hørt at Bauer ville vise ansiktet sitt. Han hadde veiledet sønnen deres, Max Green, en tidligere ALPB-pitcher for Lancaster Barnstormers.
Bauer husket Max mens han kort chattet med foreldrene sine i nærheten av et bullpen-følge av supportere.
Stacy beskrev Bauer som en «flink fyr», og Joe sa: «han har blitt urettferdig behandlet.»
Bestefar til Lindenhurst, Vinny Moran, la til: «Forhåpentligvis kan han komme tilbake i de store ligaene.»
«Han ble kjørt ut,» sa Moran, som tok med seg datteren og to barnebarn til ballparken lørdag og gjerne tok dem med tilbake for å se ham spille.
Bauer sa at han signerte med Ducks i siste liten, bare for å innse at den nye eieren er et Texas Rangers-tilstøtende selskap, Rev Entertainment. Han krita opp forbindelsen til noe mer enn «et kult faktum.»
Fokuset for Bauer er ikke på noen referansestatistikk, men heller «å hjelpe gutta» på vaktlisten.
«Jeg vil være god i klubbhuset med lagkamerater,» sa han.
Bauer skal også filme en «Hard Knocks»-lignende YouTube-videoblogg gjennom hele sesongen, som vil gi et innblikk bak kulissene på hverdagen hans.
«Jeg vil bli mikset for alle spillene,» sa han, «så du vil på en måte få et virkelig unikt innblikk i hva jeg tenker på haugen – og hva jeg tenker etterpå.»
Hans tilstedeværelse har ikke vært en distraksjon for teamet, men i stedet en stor motivator, sa manager Lew Ford.
«Det er tidlig, men jeg tror gutta, vi kunne føle at det er en energi,» sa Ford. «Vi kommer til å ha det gøy i år – og vi kommer til å vinne noen baseballkamper.»
Ducks 26 år gamle utespiller Matt Hogan er glad for å bli kjent med sin nye lagkamerat.
«Hva kan du ikke lære av en sånn fyr? Det er en fyr som har vært gjennom det,» sa den tidligere White Sox minor leaguer fra Plainview. «Han vet stort sett alt du kan tenke deg å vite om baseball. … Jeg har hatt sjansen til å snakke med ham kort så langt, og han er bare en fantastisk fyr. Han er veldig hyggelig. Jeg ser frem til å bli bedre kjent med ham.»
Bauer sa at han heller ikke har noen intensjoner om å holde seg i skyggen.
«Jeg vil gjerne komme ut til Long Island og se litt baseball rundt i samfunnet som ikke er her på stadion, og bare samhandle med fans,» sa han.
«Jeg føler mye lykke.»
