Det var et oppgjør for en trener – og et lag – på randen.
Ville UCLA samle seg bak Mick Cronin etter at han hadde kastet en av spillerne sine ut av en kamp? Eller ville Bruins signalisere sin misnøye for sin beleirede trener ved å yte minimal innsats i en kamp de sårt trengte å vinne?
Med et massivt comeback og en kyst-til-kyst-layup som var nyanser av Tyus Edney med et ekstra tikk på klokken, ga UCLA et ettertrykkelig svar lørdag kveld på Pauley Pavilion.
Donovan Dents opplegg ved buzzeren på overtid løftet Bruins til en potensielt sesongbesparende 95-94 seier over nr. 10 Illinois, og sendte fansen stormende inn på banen da funksjonærene gikk for å vurdere stykket.
De slo raskt fast at oppsettet var bra etter at Dent hadde tatt innpasningen med 4,9 sekunder igjen – en tiendedel av et sekund lenger enn Edneys berømte versjon i 1995 NCAA-turneringen – og delte to forsvarere nær frikastlinjen før de slo en annen på kanten med en scoop-layup han banket inn.
Det var den ultimate forløsningen for UCLA (18-9 totalt, 10-6 Big Ten) og Dent etter en mislykket box-out på Illinois-vakt Keaton Wagler førte til en enkel putback med 4,9 sekunder igjen. Dent hadde en sjanse til å vinne kampen på slutten av reguleringen, men bommet på en 3-poeng.
UCLA hadde ligget under med hele 23 poeng i første omgang og dukket opp på vei til et nytt slag.
Det ble buet for Cronin under introduksjoner før spillet, selv om det var vanskelig å si om de kom fra UCLA-fans eller deres motparter i Illinois som utgjorde nesten halvparten av publikum.
I sin første kamp siden han ble kastet av sin egen trener for å ha begått en hard foul, spilte UCLA backup-senter Steven Jamerson II knapt, og ble målløs på to minutter.
Hva betyr det?
Dette var en seier UCLA måtte ha av to grunner.
En, Bruins trengte å vise at de ikke hadde sluttet på Cronin for å dempe den økende misnøyen hos fans med treneren.
To, enda en Quad 1-seier var et must for et lag med en spinkel NCAA-turnerings-CV. UCLA hadde bare to av de som deltok på lørdag og forble på boblen i hver turneringsprojeksjon.
Vendepunkt
Etter 11 tidlig i andre omgang gikk UCLA på et 13-2-løp som endte i en Eric Dailey Jr.-dunk for å ta sin første ledelse i kampen.
Fremstøtet ble utløst av forsvar da Illini bommet på ni av 10 feltmål på et tidspunkt.
MVP
Dent tok ut det med en ankelskade han pådro seg i andre omgang, og spilte en stor rolle i å utløse lagets comeback.
Dent registrerte en dobbel-double med 14 poeng og 15 assist mens han gjorde null turnovers i tillegg til å vinne.
Neste
Bruins møter USC tirsdag kveld på hjemmebane i sesongens første rivaliseringskamp på kryss og tvers. Trojanerne har tapt tre kamper på rad, inkludert et tilbakeslag på 71-70 mot Oregon på lørdag, der de mistet en ledelse på seks poeng i sluttminuttet.
