UCLA basketballs vinnerformel kan føre laget inn i mars

En uke etter at det var på randen av å rakne, så UCLA ut som et team som ønsket å holde sammen.

Dypt inn i mars.

«Jeg har det kjempegøy,» sa punktvakt Donovan Dent sent tirsdag kveld.

Hvem ville ikke vært det, gitt den fantastiske transformasjonen?

Dent har fulgt en suveren forestilling med en annen. Trener Mick Cronin er tilbake til å lage vitser i stedet for å kaste spillere ut av spill.

Det hjelper at Bruins har identifisert sitt beste lag. Å starte tre vakter og gå tilbake til Tyler Bilodeau som hovedsenter ser ut til å ha låst opp det fulle potensialet til denne krenkelsen. Det har også motivert den store mannen Xavier Booker til to sterke prestasjoner fra benken.

Resultatet har vært seire over både et topp-10-lag og deres erkerival etter at Bruins fullførte en 81–62-rute med USC tirsdag på Pauley Pavilion.

UCLA (19–9 totalt, 11–6 Big Ten) har gått fra utkanten av å gjøre NCAA-turneringen til et lag som ser ut til å være i stand til å kjøre etter sesongen.

Oppgangen har blitt utløst av at Dent dukket opp igjen etter at han ikke klarte å ligne på spilleren han var i New Mexico mesteparten av sesongen.

«Ingen skal noe sted i mars,» sa Cronin, «uten at deres beste spillere spiller bra.»

Dent har satt sammen en uovertruffen to-kamps strekning. Etter å ha samlet 14 poeng, 15 assists, ingen turnovers og en kampvinnende kyst-til-kyst-opplegg på summeren mot Illinois, scoret Dent sesonghøyde 30 poeng igjen med syv assists og ingen turnovers mot trojanerne.

I følge OptaSTATS er Dent den eneste divisjon I-spilleren de siste 30 sesongene som har oppnådd 40 eller flere poeng, 20 eller flere assist, og ingen turnovers i løpet av to kamper.

«Jeg håper dette sporet fortsetter,» sa Dent. «Jeg mener, dette er den beste tiden å få det til. For meg slet jeg tidlig i sesongen. Så for meg, å komme i en spor akkurat nå. Jeg føler at det ville være stort for laget vårt og meg selv.»

UCLAs krenkelser har nynnet takket være den nye tre-guard lineupen med Dent sammen med Skyy Clark og Trent Perry. Perry var sterk over hele linja med 13 poeng, fire assists og fire stjeler mot USC, hans fortsatte oppgang ga laget enda et pålitelig scoringsalternativ.

«Jeg vil fortelle deg om gutta som starter,» sa Cronin, «det kan ikke bare være Tyler Bilodeau og be om regn.»

Cronin satte en ny spinn på et gammelt baseball-ordtak – «Spahn og Sain og be om regn» – som refererte til at Boston Braves en gang hadde to dominerende startende pitchere, men ikke mye annet i rotasjonen.

Alle i UCLAs startoppstilling er i stand til en stor kveld, slik at laget kan oppveie clunkers som spiss Eric Dailey Jr.s ett-poengs prestasjon mot trojanerne.

Bruins har også overvunnet rebound-problemene sine – USC slo dem med 10 – med klissete forsvar og et effektivt angrep som minimerer turnovers og skyter en høy prosentandel, takket være eliteballbevegelsen.

«Som jeg forteller folk,» sa Cronin, «du kan ikke være god på alt, og det er vi absolutt ikke. Når vi deler ballen, er vi et offensivt lag på veldig, veldig høyt nivå.»

UCLA håper å forbli slik etter å ha gått forbi demoraliserende tap til Michigan og Michigan State med til sammen 53 poeng. Disse nederlagene ble forsterket av at Cronin hadde kastet backupsenteret Steven Jamerson II ut av kampen mot spartanerne for å ha begått en hard foul, et trekk som førte til omfattende fordømmelse fra fans og media.

Heldigvis for treneren som senere ba om unnskyldning, ser det ikke ut til at spillerne hans holder det han gjorde mot ham.

«Hvordan jeg ser på motgang, du kan gå en eller to veier,» sa Perry. «Du kan enten kaste deg, eller du kan presse deg gjennom det og komme sterkere ut. Og jeg føler at vi akkurat nå har vokst oss nærmere som et lag. Ha et godt bånd akkurat nå, og treneren motiverer oss også.»

Han er også tilbake til å erte spillerne sine, og spøkte med Dent om at hjembyen hans ved Riverside var et lastebilstopp. Det var en referanse til det avdøde Bill Walton hadde kalt hver konferanse foruten hans elskede Pac-12, og hentydet til deres småbyaura.

I kanskje det sikreste tegnet på et lag samlet, skjøt Dent tilbake i spøk mot treneren sin: «Han prøver bare å få tak i det lille klippet sitt,» sa Dent.

«Bare ignorer ham. Riverside er vakker. Gutter, Riverside er vakker.»

Last ned California Post-appen, følg oss på sosiale medier og abonner på våre nyhetsbrev