UCLA og USC går inn i Big Ten Tournament med mye å bevise

CHICAGO — Ett lag ønsker å endre fortellingen om at det ikke kan vinne utenfor vestkysten.

Den andre ønsker å endre fortellingen om at den rett og slett ikke kan vinne.

For UCLA og USC herrebasketlag tilbyr Big Ten Tournament en sjanse til å endre oppfatninger – og kanskje sesongene deres.

Selv om Bruins (21-10) øker, med fire seire på fem kamper, fortsatte det ene tapet i løpet av denne strekningen en plagsom trend. UCLAs tilbakeslag mot Minnesota kom utenfor Pacific Time Zone, og satte Bruins til 1-6 i slike kamper denne sesongen.

Før tapet mot Golden Gophers var det en mot Michigan State, Michigan, Ohio State, Wisconsin og Iowa. De sentrale og østlige tidssonene kan like gjerne ha vært Twilight Zone til Bruins.

Det gjør Big Ten-turneringen til et velkomment skudd for innløsning, spesielt gitt sannsynligheten for at UCLA vil åpne NCAA-turneringen øst for Rocky Mountains.

Den sjette-seedede Bruins første kamp på United Center kommer torsdag kveld mot vinneren av en innledende runde-kamp mellom 11.-seedede Minnesota og 14.-seedede Rutgers. Hvis UCLA møter Gophers, vil det tilby en mulighet for en annen form for rettferdiggjørelse.

Bruins forsvar har vært fryktelig borte fra Pauley Pavilion, til tross for deres nylige lockdown-innsats mot USC. Det virket som om UCLA prøvde å skape legenden om Bobby Durkin etter å ha latt Minnesota-spissen lage syv 3-poengere mot Bruins i deres siste møte i Minneapolis.

«Hvis vi skulle spille mot Minnesota,» sa UCLA-trener Mick Cronin til journalister tirsdag, «ville det eliminere meg å måtte motivere laget mitt, ikke sant? Det ville vekke dem ganske raskt.»

Det var neppe den eneste gangen Bruins har slitt i forsvaret. I sine landeveiskamper har UCLA gitt opp et gjennomsnitt på 76,2 poeng per kamp. Hjemme? En relativt sterling 67,6.

Selvfølgelig kan ting alltid være verre. Bare tenk på hva som skjer over hele byen.

En sterk utfordrer til å komme til NCAA-turneringen så sent som for en måned siden, USC (18-13) har droppet syv strake kamper. Trojanerne kastet også Chad Baker-Mazara sent i forrige måned i en fantastisk avskjed, og etterlot dem uten sine to ledende målscorer etter at Rodney Rice gikk tapt på grunn av en skulderskade bare seks kamper inn i sesongen.

Legg til Alijah Arenas’ betydelig forsinkede start på sesongen etter å ha pådratt seg en kneskade, for ikke å nevne en hofteskade som avsluttet sesongen på reservevakt Amarion Dickerson i desember, og kanskje er det en viss tro på trener Eric Musselmans klage om at dette er «det mest skadde laget i college-basketball».

Minst et snev av frelse kan komme onsdag når de 13.-seedede trojanerne møter 12.-seedede Washington (15-16) – det samme laget som stakk fra dem forrige uke i løpet av de siste 20 minuttene i Seattle.

Huskies knekte USC med 51 poeng i andre omgang, og utslettet lett et trepoengs underskudd i pausen. Det var en trist, lignende historie siden trojanerne hadde gitt opp 51 poeng mot Nebraska etter pause under et nytt tap og 47 mot Illinois.

Kanskje det bare er symbolsk for et lag som har bleknet etter så mye løfte.

«Vi føler at dette er et NCAA-turneringslag hvis vi var friske,» sa Musselman sist helg. «Vi er ikke i tvil om at det var – eller ville bli det.»

Det kan fortsatt være det. Alt som trengs er at trojanerne endrer fortellingen i de kommende dagene.

Last ned California Post-appen, følg oss på sosiale medier og abonner på våre nyhetsbrev