Denne helgen vil være et øyeblikk i hele sirkelen for UConn sophomore Kayleigh Heckel og hennes familie.
Foreldrene hennes, Donna og Walter, var begge idrettsutøvere ved St. John’s, men de må legge igjen den røde og svarte drakten hjemme søndag når alma mater er vertskap for nr. 1 UConn på Madison Square Garden.
Heckel, som er fra Westchester County, deltok ikke på mange kamper på MSG i oppveksten. Men hun har selvfølgelig drømt om hvordan det ville være å spille på en ikonisk arena som har vært stedet for så mye historie.
«Det blir veldig kult, spesielt å vokse opp med å se NBA-sluttspillet og bare se energien som kommer når du spiller der,» sa Heckel til The Post. «Du ser alltid kjendisene på banen. Det er bare en annen type energi, spesielt bare det å være i New York. Alle kommer for å se kamper som spilles der, så jeg tror energien kommer til å være veldig høy.»
Hun forventer å ha en «god mengde» familie og venner der. Hun har allerede skrapet opp så mange av lagkameratenes ubrukte billetter som mulig.
Hun vil nok tillate seg selv et øyeblikk å suge inn den teateraktige atmosfæren på MSG.
Hun vil tenke på de store som gikk i gangene før henne.
Dette er den typen spill Heckel drømte om å spille da hun prøvde å lage mat til brødrene sine i familiens oppkjørsel utenfor hjemmet deres i Port Chester, New York.
Disse Heckel-familiekampene var episke og de formet henne til den tøffe, skrappe garde hun er i dag.
Heckel ville slå seg sammen med faren sin for å møte de to eldre brødrene hennes, Corey og Tyler, utenfor hjemmet deres. Faren hennes ville overlate datteren sin til å skyte og hjelpe til med å jage brødrene hennes i forsvar.
Heckel beskrev disse spillene som «fysiske». Skrapte knær, høye følelser og noen ganger tårer kom fra de frem og tilbake duellene med søppelprat.
Hun ble gradvis bedre. Kampene ble tettere og mer konkurransedyktige.
«De er veldig gode også,» sa hun om brødrene hennes, som spilte på videregående. «De kommer ikke bare til å la meg gjøre hva som helst, så de er veldig fysiske når vi spiller og de får skuddene sine og sånt, så det er alltid en jevn kamp, men jeg vil si at jeg vinner stort sett.»
Heckel dukket opp som et femstjerners prospekt på videregående. Hun utviklet et rykte for sin hurtighet, banesyn og elitescoringsevne. Hun avsluttet karrieren på Long Island Lutheran med mer enn 2400 poeng og 500 assists.
Under rekrutteringsprosessen til college følte Heckel en dragning mot USC. Besøket på campus i Sør-California omkranset av palmer og dusjet med sol var berusende. Det var veldig forskjellig fra New York.
«Da jeg var på besøk, følte jeg at det var der jeg trengte å være,» husket Heckel.
Hun brukte forrige sesong på å kle seg for trojanerne, dukket opp i 34 kamper og knakk startoppstillingen syv ganger. Hun hadde i snitt 6,1 poeng, 1,9 assists og 1,3 steals per kamp.
Men etter USCs Elite Eight-opptreden, gikk Heckel inn på overføringsportalen og begynte å underholde andre alternativer.
UConn ringte. Det føltes som en enkel sak for Heckel, som vokste opp med å beundre Sue Birds spill.
«Det endte ikke opp med å fungere [at USC]og jeg føler at jeg er der jeg trenger å være nå,” sa Heckel.
Heckel sa at hun hadde en «flott opplevelse» på USC og holder kontakten med noen av lagkameratene hennes som ble gode venner. Men hun ville ha en ny start. Hun ønsket å gå til et sted som ville hjelpe henne å utvikle spillet sitt. Å være nærmere hjemmet var en ekstra bonus.
Heckel følte at kulturtilpasningen ved UConn var den enkle delen av overgangen hennes. Hun sa at hun er en god lagspiller som roter til suksessen til de rundt henne.
Men hun har blitt utfordret til å finne måter å påvirke spillet mer uten ballen i hendene. Hun har lært å gjøre de betimelige kuttene og bevege seg for å kollapse eller bryte et forsvar.
På 30 kamper er Heckels statistikk oppe over hele linja. Hun har i snitt 6,8 poeng på 54,8 prosent skyting sammen med 2,9 assists, 2,1 returer og 1,5 stjeler.
Hun fikk være vitne til at idolet sitt, Bird, fikk sin trøye nr. 10 hevet inn i Gampel Pavilion-sperrene.
Hun får også tilbringe mer tid med familien, som prøver å delta på så mange av kampene hennes som mulig. Når de ikke kan komme, er Heckels første samtale etter spillet til moren hennes. Brødrene hennes, hvis de er i nærheten, ringer noen ganger for å gi uønsket tilbakemelding på spillet hennes.
Hun ville ikke ha det på noen annen måte.
Heckel returnerer hjem til New York for andre gang denne sesongen søndag, og UConn har sjansen til å knytte en bue på sin perfekte sesong med en seier i verdens mest berømte arena.
«Det er veldig kult å bare spille på en arena som det,» sa Heckel. «Jeg er spent, og selvfølgelig er det i New York, så det gjør det mye bedre.»
