En ungdomsugle som ble funnet fast i en betongblander i det sørvestlige Utah er endelig på bedringens vei, flyr fritt og kanskje litt klokere fra prøvelsen.
Den store hornugla kom på en eller annen måte inn i den lastebilmonterte mikseren i slutten av oktober og ble oppdaget av arbeidere som tømte betong på en byggeplass på et feriested.
Heldig for ham var det en rekke mennesker som ga et tull om hans knipe. Arbeidere spylte fuglen ned før den ble pakket inn i et håndkle.
Det tok dager for ansatte ved Best Friends Animal Sanctuary i Kanab å plukke betongen fra fuglens ansikt, bryst og høyre vinge, bruke tang for å forsiktig knekke det tørkede rusk og rense fjærene med tannbørster og oppvaskmiddel.
Uglen startet sin lange restitusjon ved en voliere drevet av organisasjonen, og ansatte ventet spent på at den skulle gro nye fjær. Men fuglen smeltet ikke som forutsagt.
I begynnelsen av mai gjennomgikk han en prosedyre kalt imping, som bruker lim for å pode donorfjær på eksisterende skaft.
«De første fjærene var ekstremt nervepirrende, men etter hvert som vi kom inn i sporet, ble støtet mer behagelig, og alt gikk jevnt,» sa Bart Richwalski, en veileder ved helligdommen.
Store hornugler har typisk tufting på kantene av noen av fjærene sine som gjør at de kan fly stille mens de jakter.
Men betongen frynset den redde uglens fjær og fikk den til å lage en susende lyd mens den fløy.
For å forberede seg på påkjøringsprosedyren undersøkte helligdomspersonalet uglens fjærmønstre med noen ukers mellomrom og klippet skadede skafter på forhånd.
Ugla ble bedøvet og donorfjærene fra en lignende størrelse ugle som hadde dødd ble lagt ut i nærheten for å gjenskape hver vinge.
Personalet kuttet deretter fjærene til nødvendig lengde, stilte dem opp og festet dem til fuglen.
Ved slutten av prosedyren på 90 minutter hadde uglen 10 nye primærfjær og en sekundærfjær på høyre vinge. Men så kom den virkelige prøven: kunne han fly stille?
Fuglen ble plassert i en stor voliere for å komme seg etter narkosen og tok raskt flukt etter oppvåkning.
Richwalski brukte en desibelmåler for å måle lyden av uglens vingeslag og fant ut at flyturen var stille nok til at den trygt kunne slippes ut.
Ugla svevde et øyeblikk mens volieretaket ble trukket inn, fikk fart og så fløy ut i naturen.
«Det føles så, så bra. Jeg tror hjertet mitt endelig begynte å slå igjen. Nervøsiteten begynte å overta spenningen, men når jeg så ham fly ut den åpningen i taket, var det bare, det var et syn å se. Det var så gøy,» sa Richwalski, som har tatt vare på uglen siden han hentet ham på byggeplassen.
Karla Bloem, administrerende direktør for Minnesota-baserte International Owl Center, sa at imping har blitt praktisert av falkonerere «i evigheter» og er en svært effektiv behandling.
«Jeg har aldri hørt om at det ikke varer, fordi du bruker noen ganske bra ting når du driver med imping,» sa Bloem, som har studert store hornugler i nesten tre tiår.
Hun la til at det ville være greit om et par av de podede fjærene falt ut. Mesteparten av dem trenger bare å bli liggende til uglen kan vokse nye i de kommende sommermånedene.
«Og nå må det bare finne ut, ‘hei, jeg er tilbake i den store verden igjen, på jakt’,» sa hun. «Finn et territorium … du vet, finn en av det motsatte kjønn og slå deg ned og få barn.»
