USA prøver å gjenåpne Hormuzstredet mens Iran truer en av verdens mest kritiske skipsruter, og tester en marine som nylig har pensjonert de fleste av sine dedikerte minesveipere og er nå avhengig av en mindre flåte av ubemannede systemer for å gjøre jobben.
President Donald Trump har advart Teheran mot ytterligere eskalering og signalisert at USA er beredt til å handle for å holde sundet åpent, mens iranske styrker har lagt ut miner og truet kommersiell trafikk i den trange vannveien som bærer en betydelig andel av global olje.
Konfrontasjonen tester nå en svakhet i marinens holdning til minekrigføring. Mens USA beveger seg for å gjenåpne Hormuzstredet etter iranske gruvetrusler, gjør de det etter å ha trukket tilbake de fleste skipene som en gang var dedikert til det oppdraget, og mens de fortsatt er avhengige av en begrenset blanding av eldre fartøyer og nyere ubemannede systemer for å rydde en av verdens mest kritiske skipsruter.
For øyeblikket utfolder enhver minerydding seg midt i en aktiv kamp i sundet. USA har innført en marineblokade på iranske havner, mens Iran har svart med angrep på kommersielle fartøyer, beslag av skip og trusler om å stenge vannveien helt.
Minst flere kommersielle skip har kommet under ild de siste dagene, og begge sider har fanget opp fartøyer mens de forsøker å bevege seg gjennom strupepunktet, noe som understreker risikoen for enhver operasjon for å gjenopprette trafikken.
Iran har knyttet ytterligere forhandlinger til opphevelsen av den amerikanske marineblokaden, mens Washington har insistert på sikkerhetsgarantier og gjenåpning av sundet, og etterlater liten umiddelbar vei til en avtale.
Operasjonen kommer etter et stort skifte i hvordan marinen håndterer minekrigføring. Tjenesten pensjonerte sine fire Bahrain-baserte minesveipere i fjor, og avsluttet en flere tiår lang tilstedeværelse av dedikerte minejaktskip i Midtøsten.
Ved starten av den nåværende krisen var marinens gjenværende minesveipere basert i Japan, ikke Persiabukta, og nyere kyststridsskip utstyrt for minemottiltak var ikke alle plassert i regionen.
Flere nyhetsmedier har rapportert at Iran har lagt minst et dusin miner i sundet, med henvisning til etterretningsvurderinger, selv om noen estimater setter tallet høyere.
Skiftet har gjort at marinen er avhengig av en blanding av eldre skip som blir sendt inn i teateret og nyere ubemannede systemer designet for å oppdage og nøytralisere miner.
«For å være ærlig, at minesveiperne trakk seg var aldri en bekymring for meg, fordi vi hadde tatt inn nyere teknologi,» fortalte pensjonert viseadm. Kevin Donegan, som tidligere ledet marinens 5. flåte, til Fox News Digital.
Men analytikere sier at marinen fortsatt jobber gjennom en overgang ettersom den erstatter sine eldre minesveipere med nyere systemer.
«Vi er på en måte på dette nadiret av marinens minefeiekapasitet,» sa Bryan Clark, en forsvarsanalytiker ved Hudson Institute, til Fox News Digital.
Clark sa at marinen har brukt år på å utvikle ubemannede systemer for å erstatte eldre skip, men har for tiden et begrenset antall av disse systemene tilgjengelig for storskala operasjoner.
Amerikanske styrker sender ikke skip blindt inn i minefelt. I stedet begynner operasjonen med en bølge av ubemannede systemer som skanner havbunnen for å identifisere potensielle trusler.
Undervannsdroner – noen torpedoformede – er utplassert i rutenettmønstre for å kartlegge havbunnen og oppdage gjenstander som kan være miner, ved å bruke høyoppløselig sonar for å skille dem fra rusk.
«De ser ut som torpedoer og de kartlegger bunnen,» sa Donegan.
Parallelt sleper overflatedroner ekkoloddsystemer gjennom smale baner, mens helikoptre utstyrt med sensorer skanner etter miner nærmere overflaten, slik at marinen kan bygge et detaljert bilde av hva som faktisk er i vannet.
Men å identifisere miner er bare det første trinnet.
«Minenøytraliseringsdelen er egentlig den lange delen av prosessen,» sa Clark.
Når en mine er lokalisert, distribuerer operatører fjernstyrte systemer for å deaktivere den – enten ved å detonere den på plass eller punktere den så den synker. Selv da er ikke faren helt fjernet.
«Du må da hente denne tingen med EOD-personell,» sa Clark, med henvisning til eksplosive ammunisjonsteam som har i oppgave å rydde rusk som fortsatt kan utgjøre en fare for passerende skip.
Rydding av miner er fortsatt en langsom og metodisk prosess som kan strekke tidslinjer avhengig av hvor mange enheter som er i vannet og hvordan de er utplassert.
Pentagon har fortalt kongressen at innsatsen kan ta så lenge som seks måneder, ifølge en Washington Post-rapport.
Clark sa nylig krigsspill antyder at amerikanske styrker kan identifisere og begynne å nøytralisere miner i løpet av uker, men å fullstendig fjerne dem fra viktige skipsruter kan ta betydelig lengre tid.
«Denne delen kan du gjøre innen et par uker,» sa han, og la til at nøytralisering av miner kan ta ekstra tid, og at fjerning av rusk og sørge for at banene er helt trygge kan forlenge operasjonen til måneder.
Donegan advarte om at tidslinjer er vanskelige å forutsi, delvis fordi amerikanske styrker først må bekrefte om miner faktisk er til stede i områdene Iran har gjort krav på.
«Når noen sier at de har utvunnet det, må du gå og bekrefte om det i det hele tatt er sant, og det tar tid,» sa han.
