MILAN — Etter 48 timer med hektisk olympisk hockey, med comeback og overtidsvinnere og gullmål som strømmet inn nonstop på Santagiulia Arena, produserte Team USA noe lenge glemt fredag kveld:
En grei seier.
Yanks gikk og dominerte Slovakia i semifinalerunden, og degraderte turneringens Askepott-historie til bronsemedaljespillet med en ettertrykkelig 6-2 seier mens de satte opp en kamp mellom Goliaths om gullmedaljen på søndag.
Ett år etter at et episk sammenstøt om 4 Nations Face-Off-tittelen endte i Connor McDavids overtidsmål for Canada, vil Team USA få det ultimate sjansen for forløsning mot naboene i nord.
En amerikansk-Canada-finale er spillet alle ønsket å se under OL.
Det er den mest etterlengtede hockeykampen på en generasjon, kanskje lenger, og amerikanerne er én seier unna å bli med guttene i Lake Placid som hockeykongelige.
Fredagen var omtrent så langt du kunne komme fra Miracle on Ice.
Det var en hockeysupermakt som hadde sin vei med et Slovakia-lag som hadde kommet langt lenger enn noen forventet, men som aldri hadde en sjanse i denne.
Siden Team USA flyttet Jack Hughes opp til tredjelinjen med Dylan Larkin og Tage Thompson midtveis i kvartfinalen mot Sverige, har det dannet et trehodet monster, som har dominert kamper.
OL VINTER 2026
Nattens eneste dårlige nyhet for amerikanerne var at Thompson forlot kampen av det Team USA kalte «føre-var-grunner» og ikke spilte i tredje periode.
Disse tre spillerne sto for fire av Team USAs fem første mål fredag kveld, selv om to av dem kom på powerplay og spilte opp isen hele natten lang.
«Vi tenkte [Hughes] spilte veldig bra, og så vi tenkte at ved å flytte ham opp og få ham mer istid, kunne han påvirke spillet mer,» sa trener Mike Sullivan fredag morgen. «Det var bare en avgjørelse fra vår side basert på hvordan Jack har spilt, og vi tror han blir bedre for hver kamp han har spilt.»
Faktisk har Devils-stjernen brutt ut for Team USA i denne turneringen etter å ha slitt seg gjennom de 4 nasjonene.
Han scoret et vakkert mål til 3-0 klokken 12:14 i andre periode på fredag, skar seg til midten av isen før han pisket inn et håndleddsskudd, og la så til en ny sammentelling for å gjøre 5-0 på kraftspillet.
Juraj Slafkovsky brøt avslutningen i tredje periode før Brady Tkachuk og Pavol Regenda hver scoret mål som stort sett var akademiske.
Tampa/Florida-feiden fortsatte sent i den tredje da Erik Cernak og Matthew Tkachuk begge ble påtalt med feil oppførsel – sammen med Brady Tkachuk for godt mål – etter en utvidet scrum.
Nitten sekunder etter 3-0-målet sitt, satte Jack Eichel inn et til 4-0, fremkalte en høylytt «USA»-sang og åpnet kampen, da Slovakias trener Vladimir Orszagh trakk målvakten Samuel Hlavaj, og valgte å redde sitt nr. 1-alternativ til bronsekampen mot Finland lørdag.
Eichel hadde matet Thompson på kraftspillet i den første perioden, og satt opp en enganger som gjorde 2-0 fra venstre sirkel, akkurat det samme området som Larkin åpnet scoringen fra Zach Werenski fra i innspurten 4:19 ut i kampen.
Mens Team USAs utblåsningsseier tidligere i turneringen motsier noen problemer som skurrer under overflaten, var det lite å klage på her.
Amerikanerne tok fire straffer, noe de ikke kan gjenta mot et kanadisk powerplay som – du kanskje har hørt – er ganske bra, selv om Team USA fortsatt ikke har sluppet et powerplay-mål i OL.
Hver linje og hvert par kontrollerte spillet og gjorde jobben sin, mens Connor Hellebuyck sjelden var plaget i nettet.
Etter at Canada hadde blitt presset til randen bare et par timer tidligere, og etter fem strake hockeykamper i OL som man ikke kunne fjerne øynene fra, var noe slikt nesten skurrende.
Nå vil hockeyverdenen få det den falt på Milan for å se.
