MILAN – USA vant som kjent sovjeterne, men i 46 år siden var Canada bakken de ikke kunne bestige.
Amerikanerne tok til takke med sølv i 2002, fikk hjertet knust av Sidney Crosby i 2010, deretter av Connor McDavid for ett år siden. Det var verdensmesterskapet i 1996, men ingen spillere som var på denne listen i Milano er gamle nok til å huske å se en konkurranse for 30 år siden, og det ble ikke laget noen Disney-filmer om det.
Men dette laget? De kunne ha kvalifisert seg til en på søndag.
Team USA er på toppen av hockeyverdenen, og tok sin tredje gullmedalje noensinne i herrehockey bare dager etter å ha gjort det på kvinnesiden. Det tok en mageløs, hjertebankende og evig minneverdig finale på søndag som endte 2-1 på overtid over de mektige kanadierne, og tårene traff gulvet i det sekundet målhornet lød.
På 1:41 på overtid matet Zach Werenski Jack Hughes i pausen og skrev et øyeblikk som vil leve videre i amerikansk sportshistorie for alltid.
Team USA strømmet ut på isen i klemmer og tårer. Matthew Tkachuk og Charlie McAvoy dukket inn i hverandres armer, så gikk Matthew og fant broren sin. Brock Nelson, hvis grandonkel og bestefar vant gull i 1980 og 1960, ble den tredje gullmedaljevinneren i tre generasjoner av familien hans.
Canada satt på benken sin, stoisk.
Canada hadde dominert spillet til de avgjørende øyeblikkene begynte å spille ut med 6 ½ minutt igjen av reguleringen.
Sam Bennett fanget Jack Hughes med en høy pinne og trakk blod, og ga USA et fire-minutters powerplay da det desperat trengte en slags offensiv fart.
I stedet for å få noen, gjorde USA lite på fem-mot-fire, for så å oppheve det siste minuttet og endringen i kraftspillet da Hughes ble kalt for en høy pinne på Bo Horvat.
USA drepte pliktoppfyllende straffen, bommet sjanser i hånden og trasket inn på overtid, den første overtiden i en gullmedaljekamp siden Crosby i 2010. Denne gangen fikk amerikanerne sitt eget evige høydepunkt.
Med poengsummen uavgjort til ett og Canada hadde dominert den andre perioden, gikk Mike Sullivan til linjemikseren for første gang hele turneringen og gikk inn i den tredje. Tkachuks ble delt opp, med Brady som holdt seg på linje med Jack Eichel og Dylan Larkin på sin motsatte ving mens Matthew spilte med Brock Nelson og Jack Hughes.
Det påvirket knapt Canadas dominans, men fikk Larkin og Hughes – hvis linje med Tage Thompson hadde fått begrenset tid hele kampen – mer på isen.
To ganger i løpet av de første 10 minuttene av det tredje hadde Canada åpent nett fra Connor Hellebuycks venstre stolpe. Den første gangen gikk Devon Toews’ skudd gjennom bretten; andre gang traff Nathan MacKinnon stolpen.
Det var øyeblikkene som vil utspille seg i kanadiske mareritt.
Team USA lente seg tungt på Auston Matthews’ linje for å matche Canadas overveldede Mach3-trio av Connor McDavid, Macklin Celebrini og Nathan MacKinnon. Den avgjørelsen betalte seg tidlig for trener Mike Sullivan, da en Matthews-backcheck brøt opp en utmerket Celebrini-scoringssjanse i innspurten, og da Matt Boldy tråkket seg inn på høydepunkter ved å skøyte gjennom Devon Toews for en backhand-avslutning som satte amerikanerne i en 1-0 ledelse 6:00 inn i kampen.
Tempoet her var helt frenetisk, kanskje enda mer enn de to kampene på 4 Nations i fjor mellom disse landene. Fysiskheten var blåmerker, rett fra Tom Wilson forsøkte å ta av hodet til Dylan Larkin tidlig i kampen.
For de som så for et år siden, føltes tonen i spillet lik, men overdrevet. Team USA lenet seg tungt på sin defensive struktur og avstod mesteparten av besittelsen, og valgte i stedet å prøve å lene seg på strukturen.
Selv om Connor Hellebuyck hadde en fantastisk kamp i mål, var det omtrent den eneste delen av planen som fungerte. USA genererte aldri en forhåndssjekk, og fra den andre perioden så amerikanerne ut som de hang på en tråd, selv om målvakten deres leverte en overmenneskelig prestasjon, og stoppet utbruddene fra Connor McDavid i den andre og Macklin Celebrini i den tredje.
USA drepte mirakuløst en 93-sekunders fem-mot-tre i den andre, ved å bruke en to-forward, ett-forsvarskonfigurasjon for å forbli perfekt på straffedrapet i OL. JT Miller og Vincent Trocheck, to kontroversielle tillegg til laget, spilte begge store roller for å få det til.
Canada fortsatte imidlertid å komme gjennom den andre perioden, og noe måtte gi.
Endelig gjorde det det da Cale Makar koblet en inn fra høyre sirkel ved 18:36-merket, og liknet kampen til ett.
Akkurat som i 1980 trengte USA litt magi.
Den kom tonet med gull.
