Det som kan bli den mest ødeleggende omgangen i USC-baseballhistorien startet med en rutine.
Trojanerne nærmere Adam Troy induserte en bakkeball til andre base for å starte bunnen av den niende omgangen med laget sitt som ledet med et løp søndag, og satte trojanerne to out fra College World Series.
Troy hadde allerede vært noe av en helt i det avgjørende spillet i denne NCAA Tournament Super Regional mot North Carolina.
Etter å ha lettet Sax Matson i den åttende omgangen og kastet en vill pitch, var ikke den hardtkastende høyrehånderen på en god plass. Det var løpere på andre og tredje med to ut.
Uansett. Troy slo ut den neste røren.
Det som skjedde videre, etter det ut til å åpne den niende, kan etterlate trojanerne med kolossale anger i tillegg til et knusende 4-3-tap som avsluttet sesongen deres midt i en vill feiring av Tar Heels inne på hjemmestadion.
«Som hovedtrener tenker du, pokker, hva kunne jeg ha gjort annerledes, hva burde jeg ha gjort annerledes for å bidra til å endre resultatet?» USC-trener Andy Stankiewicz sa. «Så jeg må finne ut av det, og det skal jeg.»
Hvor begynner han?
Med basene tomme og en ute, hamret North Carolinas Cooper Nicholson den andre banen han så høyt opp i luften nedover venstre feltlinje. Da Troy prøvde å lokke ballen ut av spill ved å vifte med armen, ble det så vidt hektet feil.
Ned 0-og-2 i tellingen, tok Nicholson to baller, felte fra en annen bane og tok to baller til for å trekke full-count walk.
Det førte opp Carter French, som fortsatte med å ta tre baller på rad.
Etter å ha mistet troen på hans nærers evne til å kaste streik, gjorde Stankiewicz det sjeldne trekket å trekke Troy midt i et slag, og vendte seg mot Chase Herrell.
«Følte bare at vi hentet inn Chase, vi ville kaste streik,» sa Stankiewicz.
Herrell gjorde nettopp det, og leverte to strike for å fullføre tellingen før French rev en full-count pitch gjennom høyresiden av innfeltet for en singel, og satte løpere på første og tredje med en ut.
Jake Schaffner slo deretter Herrells neste tonehøyde for en løpsscorende offerflue til midten, og utlignet til 3.
Plutselig slet med å finne kommandoen sin, og Herrell gikk Gavin Gallaher på fem plasser for å sette løpere på første og andreplass.
Til det tidspunktet hadde North Carolina vært forferdelig med løpere i scoringsposisjon i serien med tre kamper, med 2 mot 25.
Et øyeblikk så det ut til at de kunne gå 2-mot-26 da Owen Hull, som allerede hadde slått tre dobler søndag, traff en pop-up inn i feil territorium.
USC tredje baseman Maddox Riske, som hadde gått inn som en defensiv erstatter i den syvende omgangen, spurtet mot murveggen på kanten av tribunen. Han klarte ikke å gripe, ballen landet like utenfor hans rekkevidde.
Hull leverte deretter ting av ekstase eller smerte, avhengig av ens perspektiv.
Når han knuste Herrells neste pitch dypt inn i venstre midtfelt, så Hull mens midtbanespiller Kevin Takeuchi prøvde å få en glidende fangst på advarselsbanen. Til tross for en tapper innsats, klarte ikke Takeuchi å komme opp med en ball som ett-hoppet veggen for å kjøre i vinnerløpet.
Mens Tar Heels feiret på banen, hulket trojanerne, så mange drømmer døde på et forferdelig øyeblikk.
«Det gjør vondt,» sa Stankiewicz. – Dette er en tøff måte å avslutte en sesong på.
