SEATTLE — I første halvdel av USAs åpningskamp mot Paraguay så Christian Pulisic ut som den beste spilleren på banen. Mot Belgia mandag kveld i Seattle så vekten av en nasjons forventninger endelig for tung ut til å bære.
USA trengte stjernen deres for å produsere nok et signatur-VM-øyeblikk. I stedet så det utsolgte publikumet på Lumen Field sin klareste stjerne tåle de kanskje vanskeligste 59 minuttene av sin internasjonale karriere før han haltet av banen i synlig smerte.
Fra åpningsfløyten så Belgia ut som den bedre siden, og strategien deres om å ikke la Pulisic puste, enn si operere i verdensrommet, ble utført til perfeksjon.
Hver berøring kom med umiddelbar press. Hver tur ble møtt av en belgisk spiller. De røde djevlenes erfarne forsvarere støttet seg fysisk på ham, stengte hver forbikjøringsbane og nektet å la ham diktere rytmen som hadde gjort ham så vellykket mot Paraguay, Tyrkia og Bosnia-Hercegovina.
For kanskje første gang hele sommeren så Pulisic nervøs ut, forhastet og ærlig talt fattig.
I stedet for å bremse spillet og vente på at lagkameratene skulle løpe, tvang han fram pasninger som ikke var der. Han forsøkte gjentatte ganger å drible gjennom trafikken i stedet for rundt den. Ved pause hadde han gitt fra seg besittelse 11 ganger – mer enn noen spiller på banen – et svimlende antall for spilleren som er betrodd å orkestrere nesten alle meningsfulle amerikanske angrep.
Det var ikke for mangel på innsats. Om noe virket Pulisic desperat etter å redde kvelden selv.
Tidlig i andre omgang fant han til slutt et snev av dagslys og brast mot det belgiske straffefeltet. Det så i et øyeblikk ut som åpningen USA hadde søkt etter. Så raknet alt.
Hver kamp i FIFA World Cup sendes på enten FOX eller FOX Sports 1. Hvis du ikke har kabel, kan du dra nytte av en gratis prøveversjon av DIRECTV for å streame alt.
Foretrekker du å sjekke ut handlingen live og personlig? Handle billetter til VM 2026 på SeatGeek og sørg for å bruke kampanjekode NYPOST10 for $10 rabatt på kjøp over $250 i kassen hvis du er en SeatGeek-bruker for første gang.
Da Pulisic svingte høyre fot for å skyte, klippet støvelen foten til en belgisk forsvarsspiller. Han krøllet seg umiddelbart og tok tak i høyre fot. Fansen mente det var en felling like utenfor 16-meteren. Da dommeren ikke blåste i fløyta for en fouling, buet de høyt. Reprisene viste at det var den riktige avgjørelsen. Pulisic reiste seg sakte opp med en umiskjennelig halting.
«Jeg bare vred ankelen min helt i det ene spillet,» sa Pulisic. «Det var bare en uheldig måte å avslutte.»
Sekvensen viste seg å være ødeleggende.
Øyeblikk senere utnyttet Belgia et kostbart defensivt sammenbrudd, og straffet en feil fra keeper Matt Freese for å ta ledelsen. Sekunder etter omstarten tok den amerikanske manageren Mauricio Pochettino den vanskelige avgjørelsen, og erstattet Pulisic med Sebastian Berhalter i det 59. minutt.
Pulisics reaksjon på benken sa alt.
Han falt ned på benken i frustrasjon og vantro da trenere undersøkte høyre foten hans. TV-kameraer fanget det hele mens han stirret tomt mot banen, til tider trøstet av lagkameratene. Han var ikke lenger i stand til å hjelpe dem med å jage en fyrstikk som gled unna.
«Det suger,» sa Pulisic om hva som gikk gjennom hodet hans da han gikk ut av spillet. «En tidligere skade og nå en til. Det var bare vondt. Det var veldig tøft. Det var vanskelig for meg å takle det. Men vi har et flott lag og de burde være veldig stolte.»
Hvis dette viser seg å være Pulisics siste minne fra 2026 FIFA World Cup, vil det stå i skarp kontrast til alt som kom før det.
«Jeg trodde nivået mitt var høyt til tider, men det er skuffende totalt sett,» sa Pulisic, og reflekterte over hans verdenscup sammenlagt. «Jeg hadde ikke helt de øyeblikkene jeg håpet å få, og jeg vil virkelig hjelpe til med å presse oss til å komme over dette neste steget og slå et veldig bra lag. Jeg er skuffet, men jeg kommer tilbake og vi skal finne ut av det.»
