IRVINE, California — Tim Weah fant seg selv i å gjøre det enhver VM-spiller må, før eller siden: å stå foran en halvsirkel av kameraer og mikrofoner og svare på de samme spørsmålene.
Australia. Forventninger. Lagtillit. Ett spill om gangen.
Så, høyt over mengden av journalister samlet rundt ham tirsdag morgen ved USAs treningssenter for herrelandslag, dukket Weston McKennie opp.
Midtbanespilleren klatret opp på et kamerastige med utsikt over mediascrumet og lente seg mot rekkverket, smilende som en rampete eldre bror som spionerte på sin yngre søsken. Han så på Weah navigere i kaoset nedenfor, samtidig som han så om han kunne distrahere lagkameraten fra journalistene som ikke var klar over at han lurte bak dem.
McKennie og Weah deler et bånd som har blitt en av de avgjørende relasjonene i det amerikanske garderoben, og det var øyeblikk i den blandede sonen tirsdag som minner om hvordan lagkjemi og vennskap er like viktig som taktikk og formasjoner i et verdensmesterskap.
«Vi er alle så nærme,» sa kaptein Tyler Adams tidligere. «Men på fridagen min vil jeg ikke tilbringe tid med noen av dem.»
McKennie og Weah er unntakene.
«De er veldig, veldig, veldig, veldig nære,» sa Tina McKennie, Westons mor, til The Post. «Hans far [1995 Ballon d’Or winner George Weah] er en stor fan av Weston. Vi er alle venner med familien deres. Vi er en stor familie, ærlig talt. De har kjent hverandre lenge. De er som brødre, og de vil være som brødre lenge etter fotball.»
Den forbindelsen strekker seg langt utover landslagsleirer.
I tre sesonger delte paret garderobe hos den italienske giganten Juventus. Da Weah bestemte seg for å forlate den franske klubben Lille i 2023, spilte McKennie en stor rolle i avgjørelsen hans.
«Wes er en av hovedgrunnene til at jeg kom til Juventus,» sa Weah den gang. «Jeg visste at jeg kom til å ha en av mine beste venner på laget.»
Livet i Europa kan være isolerende for unge amerikanske spillere. Det er en språkbarriere, konfliktende kulturer og ulike forventninger når det kommer til fotballsporten.
McKennie og Weah ble hverandres sikkerhetsnett.
Weah har spøkt med at han praktisk talt bodde hjemme hos McKennies i Torino i løpet av sesongen. Paret tilbringer Thanksgiving og jul sammen, de trener sammen, og ifølge lagkameratene er de sjelden fra hverandre.
Vennskapet deres ble så synlig at det til og med skapte overskrifter i Italia da de to spøkefullt kritiserte italiensk mat på en Juventus-podcast. McKennie spøkte at italiensk mat manglet variasjon. Weah hopet seg videre ved å hevde at amerikanere gjorde alt bedre.
Kommentarene utløste raseri over deler av Italia. Ledende tidligere italienske målvakt Emiliano Viviano, for å spøke med at den italienske statsministeren Giorgia Meloni «ikke burde la ham [McKennie] tilbake til Italia.»
De to syntes det naturligvis var morsomt. Og komfortnivået deres til sammen overføres til feltet.
Få amerikanske spillere forstår hverandres bevegelser bedre enn McKennie og Weah.
«Jeg tror det definitivt er et stort positivt fordi vi allerede har en ganske god forståelse,» sa Weah. «Jeg forstår hvordan han spiller, han forstår hvordan jeg spiller. Kjemien vår er veldig bra.»
Historien støtter ham.
I desember 2024 kom paret sammen for et mål i UEFA Champions League, med Weah som ga assisten og McKennie hamret hjem en spektakulær volley. Det markerte første gang to amerikanske herrelandslagsspillere hadde koblet seg sammen for et mål i konkurransen, og det fortsatte bare med landslaget.
Under fredagens 4-1 verdenscupseier over Paraguay på SoFi Stadium, bidro McKennies nådeløse bevegelse til å strekke det paraguayanske forsvaret og skape rom for det amerikanske angrepet.
«Westons løp åpnet opp spillet mye for oss,» sa lagkamerat Sebastian Berhalter. «Han gjorde mange harde løp gjennom den kampen.»
Da Weah kom inn i det 72. minutt, brakte han umiddelbart frisk energi til angrepet, og sammen med McKennie hjalp de til med å orkestrere Gio Reynas pausemål gjennom intelligente bevegelser og presise pasninger.
«Vi er sammen hver dag,» sa McKennie om tilliten han og Weah har bygget opp gjennom årene. «Når du kommer inn i leiren, er det godt å ha en reisepartner.»
Mens USA forbereder seg på fredagens sentrale oppgjør i gruppespillet mot Australia i Seattle, er bromancen mellom McKennie og Weah fortsatt en av verdens beste historier. Man patruljerer midtbanen. Den andre angriper bredt.
Sammen danner de et partnerskap som strekker seg utover banen, og det vennskapet sto åpent tirsdag morgen og smilte fra toppen av en kamerastige mens bestevennen hans håndterte rampelyset under.
