ATLANTA — Med verdensmesterskapet nært forestående i juni og USA som møter presset av å spille på hjemmebane, er Team USA papirtynt på midtstopperen.
Gå inn i Tim Ream. Han er manager Mauricio Pochettinos kaptein – men med sine 38 år er han også et av Team USAs største spørsmålstegn.
Når USA er vertskap for Belgia (lørdag kl. 15.30, TNT) og Portugal (31. mars kl. 19.00, TNT) i tuneup-spill, vil øynene være rettet mot hvordan midtstopperne holder stand. Og etter hvert som denne Atlanta-baserte leiren skrider frem, vil presset ligge på Ream for å bevise at han fortsatt har nok igjen til å utmerke seg på dette nivået.
«Det er viktig å holde fokus på her og nå,» sa Ream. «Å ikke stramme opp er sannsynligvis den beste måten å beskrive det på. Du vil ikke spille tett. Du vil ha et fokus, du vil ha en intensitet, men du vil ikke føle at du griper rattet med hvite knoker.
«Du må spille løst. Du må spille med selvtillit og være komfortabel. Men akkurat nå er det den viktigste leiren, og det er en mulighet for alle til å vise hva de kan og forhåpentligvis være en del av verdenscupen i juni.»
Med Pochettino som spiller tre bak – en 3-4-3 eller 3-4-2-1 – er Chris Richards navn skrevet med uutslettelig blekk. Ream, kaptein i Nations League Finals og Gold Cup, er sannsynligvis også skrevet inn.
Men han må hjelpe til med å stabilisere ryggen, med tredjeplassen å hente blant Mark McKenzie, Miles Robinson og Auston Trusty.
Jokerkortet er Noahkai Banks, 19, som trakk seg ut av denne leiren da han velger mellom å representere USA (som han har spilt for på ungdomsnivå) og Tyskland (hvor han starter for Augsburg i Bundesliga).
Mens McKenzie, Robinson og Trusty må vise at de kan starte i et verdenscup, har Ream allerede gjort det. Nå må han bevise at han fortsatt kan det.
«Du fokuserer på det du kan kontrollere. Jeg har alltid vært noen som bare legger hodet ned og jobber hardt og prøver å hjelpe gutta rundt … innenfor laget på alle måter jeg kan. Jeg er avslappet,» sa Ream. «Du gjør det du kan. Og hver leir er viktig, hver trening er viktig, hver berøring er viktig. Og du behandler alt som om det er det viktigste.
«Ting svinger; ting endrer seg hele tiden. En uke gjør noen noe bra, og det er kamper over hele banen. Samtidig presser vi hverandre alle sammen. Vi ønsker alle at alle skal yte sitt aller beste. Når gutter gjør det, skaper det mer konkurranse; det driver deg videre. Det er slik jeg ser det. Så om det er noe jeg kan bestemme med gruppen eller ikke kan bestemme med gruppen. det er inne akkurat nå, og du ser hva som skjer i fremtiden.»
Ream var et draftvalg i andre runde av Red Bulls i 2010.
Rolig i besittelse og i stand til å spille bakover, ble Ream en av de beste forsvarerne i MLS og hoppet til Bolton, deretter Fulham.
Ream sa at å spille i England fikk ham til å «vokse opp», og han var til og med kaptein for Fulham i Premier League i 2024 før han returnerte til Charlotte FC.
Aldri flåte av fot, Ream leser fortsatt spillet godt – bedre enn han noen gang har gjort, faktisk, som er hemmeligheten bak hans lang levetid. Men etter å ha startet hver kamp i USA som går til 16-delsfinalen i verdensmesterskapet i 2022, må lagets Grand Old Man bevise at han fortsatt er mer storslått enn gammel.
«Du plukker opp så mange forskjellige ting langs reisen og langs stien,» sa Ream. «Det er bare å være tilpasningsdyktig, å forstå at forskjellige trenere gjør og vil forskjellige ting, at det er så mange forskjellige måter å gjøre ting på. Men også å aldri føle at du sitter fast, og at du er et ferdig produkt.
«Å vite at det alltid er noe du kan lære og gjøre bedre, du kan gjøre mer av, det har alltid drevet meg til å fortsette videre, til å fortsette. Jo mer informasjon – jo flere ting du kan ta med deg og bruke til din fordel – jo lenger kan du fortsette å kunne spille.»
