Alles favoritt lille blå pille kan by på mer enn bare et løft på soverommet.
Ny forskning antyder at erektil dysfunksjonsmedisinen Viagra kan hjelpe til med å behandle en ødeleggende nevrologisk lidelse som først og fremst rammer små barn – hvorav de fleste dør før de er tre år gamle.
Studien var liten, så forskere advarer om at funnene fortsatt er foreløpige. Likevel kan resultatene tilby en sårt tiltrengt gnist av håp for familier som står overfor den sjeldne genetiske lidelsen uten godkjente terapier for å bremse forløpet.
En del av utfordringen er hvor sjelden Leigh syndrom er, og påvirker bare omtrent én av hver 40.000 fødsler.
«De lave tilfellestallene gjør det vanskelig å forske på sykdommen og presenterer noen hindringer i vårt presserende søk etter effektive terapier,» sa Dr. Markus Schuelke, ledende klinisk forsker, i en pressemelding.
Behovet for løsninger er påtrengende. Leigh syndrom er forårsaket av genetiske mutasjoner som hindrer mitokondrier – cellens kraftverk – fra å produsere nok energi. Over tid sulter dette kritiske vev, spesielt hjernen og musklene, av drivstoffet de trenger for å fungere.
De første tegnene vises vanligvis i spedbarnsalderen eller tidlig barndom, men i sjeldne tilfeller kan sykdommen dukke opp i ungdomsårene eller i voksen alder.
Tidlige symptomer kan omfatte oppkast, diaré og problemer med å svelge. Etter hvert som lidelsen forverres, kan pasienter utvikle mer alvorlige komplikasjoner som tap av motoriske ferdigheter, utviklingsforsinkelser, anfall, pusteproblemer og matvansker – som ofte fører til en tidlig død.
Det er her sildenafil, den aktive ingrediensen i Viagra, kan komme inn.
I studien la forskerne stoffet til laboratoriedyrkede celler tatt fra pasienter med Leigh syndrom.
De fant at det satte på gener knyttet til hjernens utvikling og reduserte noen av de skadelige molekylære endringene som ble sett i sykdommen.
Ytterligere eksperimenter bekreftet resultatene. I miniatyr, tredimensjonale modeller som etterligner den menneskelige hjernen, økte sildenafil nervecelleveksten. Legemidlet forbedret også energimetabolismen og forlenget levetiden hos mus og griser som bærer mutasjoner av Leigh syndrom.
«Basert på disse resultatene, bestemte vi oss for å administrere stoffet som en del av en individuell terapeutisk studie på seks pasienter med Leigh syndrom,» sa Dr. Alessandro Prigione, seniorforfatter av studien.
«En annen avgjørende faktor var det faktum at detaljerte sikkerhetsdata var tilgjengelige for langtidsbruk av sildenafil hos barn, siden den aktive ingrediensen allerede er godkjent for andre pediatriske lidelser,» fortsatte han.
Mens sildenafil er best kjent for å behandle erektil dysfunksjon, brukes det også til å behandle barn med pulmonal arteriell hypertensjon, en sjelden tilstand som forårsaker høyt blodtrykk i lungearteriene.
For studien rekrutterte forskere seks pasienter med Leigh syndrom som begynte å ta sildenafil mellom 9 måneder og 38 år. I løpet av bare noen få måneder ble deres muskelstyrke og evne til å bevege seg forbedret.
«For eksempel, i tilfelle et barn som gjennomgår sildenafilbehandling, økte gangavstanden tidoblet, fra 500 til 5000 meter,» forklarte Schuelke.
Forskerne fant også at pasientene kom raskere tilbake fra metabolske kriser – livstruende nødsituasjoner som oppstår når kroppen ikke kan omdanne mat til energi på riktig måte, noe som forårsaker at farlige giftstoffer bygges opp i blodet.
En pasient sluttet å få anfall etter å ha startet medisinen, og to andre viste små forbedringer i kognitiv evne.
«Slike effekter forbedrer livskvaliteten til pasienter med Leigh syndrom betydelig,» sa Schuelke.
Forskere mener at sildenafil kan hjelpe ved å forbedre mitokondriell funksjon og styrke nevroner, slik at cellene bedre kan takle de alvorlige energiproduksjonsproblemene som driver sykdommen.
Totalt sett ble sildenafil godt tolerert, selv om en pasient måtte slutte å ta det på grunn av utslett.
«Selv om vi må bekrefte disse første observasjonene i en mer omfattende studie, er vi veldig glade for å ha funnet en lovende medikamentkandidat for behandling av denne alvorlige arvelige sykdommen,» sa Schuelke.
Forskerteamet planlegger allerede neste fase. Schuelke og Prigione sluttfører planene for en større klinisk studie som skal lanseres senere i år, med sikte på å melde 60 til 70 pasienter over flere europeiske land for å teste sildenafil mot placebo.
Men foreløpig oppfordret Prigione familier til ikke å prøve medisinen på egenhånd før mer forskning er gjort.
«Hvis en pasient eller lege ønsker å bruke det, er vi glade for å samarbeide,» sa han til Science.
