SAN ANTONIO — Det er sjokkerende hvor raskt dette øyeblikket kom.
Vi visste at det var på vei da 7-fot-4 Victor Wembanyama ble det mest populære prospektet siden LeBron James.
Vi visste at det bare var et spørsmål om tid da vi så hans romvesen-lignende evner til å patruljere malingen som om han lekte på en leketøysmodell av en bane.
Vi visste hvor gjerne han ønsket det når tårene rant i øynene etter milepælseire.
Det tok Michael Jordan syv sesonger å lede Bulls til deres første NBA-finaleopptreden. Det tok James og Kobe Bryant fire år. Wembanyama har allerede spurtet forbi dem, og ledet laget sitt til finalen i sin tredje sesong i ligaen.
Så hvordan gikk hans første opptreden på en scene han snart er forventet å eie?
Ikke bra.
Wembanyama hadde 26 poeng, 12 returer, tre blokkerte skudd og seks turnovers i Spurs’ 105-95-tap mot Knicks.
Han sov-gikk gjennom store deler av kampen offensivt, og avsluttet med bare seks mål, halvparten så mange som Jalen Brunsons 12 skudd. Han bommet på syv av sine ni 3-poengsforsøk. Han skjøt 28,5 prosent fra feltet.
«Jeg skal finne ut av det,» sa Wembanyama. «Jeg var dårlig i kveld. Det er ikke mer komplisert enn det.»
Det var ikke før i fjerde kvarter at Wembanyama så ut til å sette seg litt inn i spillet sitt, og scoret halvparten av feltmålene (tre) og tok syv av sine 12 returer. Men med Spurs bak 99-95 med 1:11 igjen, tillot han Josh Hart å sveipe ballen fra ham, og gikk så forbi en 3-poenger med 32,1 sekunder igjen.
Spilleren som har vært helt uredd for å kreve tronen som ble holdt av James i to tiår da ansiktet til ligaen så ut til å smyge seg inn i skallet hans i store deler av spillet. Han møtte bare ikke helt øyeblikket. Han dominerte ikke.
Det var ukarakteristisk. Det var overraskende. Det var en sterk påminnelse om at han bare er 22.
Det er åpenbart at Wembanyama kommer til å klandre seg selv for dette tapet. Spurs ledet med så mange som 13 poeng midtveis i tredje kvartal før Knicks slettet overtaket sitt på vei inn i det fjerde, og utlignet til 76-76.
Wembanyama var fortsatt god. Han gjorde et inntrykk defensivt. Han scoret nest flest poeng av enhver spiller på banen bak Brunsons 30 poeng.
Men han spilte ikke som ham.
Knicks fikk 50 poeng i malingen. Wembanyama beskyttet ikke området han vanligvis eier. Han utgjorde ikke den skremmende trusselen på begge sider av banen som vi har blitt vant til å se på. Han scoret nesten halvparten av poengene sine (12) fra straffekastlinjen.
«Vi må få ham til å bevege seg i rommet og mot kanten, enten det er på ruller eller løper i overganger,» sa Spurs-trener Mitch Johnson. «Men vi trenger trykket på felgen og kraften i lakken.»
Før kamp 1 sa NBA-kommissær Adam Silver at han aldri ønsket å sette noen forventninger til Wembanyama, hvis høydepunkter tok over internett før han i det hele tatt tråkket sin fot på en NBA-bane.
Men sannheten er at ingen kan stoppe dette toget.
Ikke engang Wembanyama.
Wembanyama er ikke neste. Han er nå. Han er nåtiden. Han er fremtiden.
Han ga en by hvis livskraft er å vinne basketball en livreddende transfusjon. Han løftet et av ligaens minste markedslag inn i rampelyset mot en av Goliaths i NBA. Han vant Årets forsvarsspiller og ble nummer tre i MVP-avstemningen.
Han sendte den regjerende mesteren Thunder hjem i finalen i Western Conference. Han utspilte to ganger MVP Shai Gilgeous-Alexander. Han stormet inn på stedet langt tidligere enn noen forventet.
Men med alle øyne på ham i spill 1, vaklet han.
Kanskje det var rystelser. Kanskje var det utmattelse etter å ha blitt fjernet fra dager fra en utmattende syv-kamps serie mot Thunder, mens Knicks hadde mer enn en uke på seg til å hvile etter å ha feid Eastern Conference-finalen mot Cavaliers.
Uansett hva det var, kommer det ikke til å være nok mot Knicks, som sultent griper øyeblikket i sin første finaleopptreden på 27 år.
Ingen vet det mer enn Wembanyama, som ikke ønsker noe annet enn å leve opp til de skyhøye forventningene han allerede har begynt å knuse.
Byen er bak ham. De fleste bedrifter har Spurs-skilt på vinduene. Fotgjengere på gaten roper «Go Spurs» mens de går forbi hverandre. Den legendariske Spurs-trener Gregg Popovich var på tribunen for kamp 1, i likhet med mange andre Spurs-legender, inkludert Tim Duncan, Manu Ginobili og Tony Parker.
Men mer enn det så verden på Wembanyama.
Og enda viktigere enn det, han dømte seg selv hardere enn noen andre kunne.
Og han var ikke fornøyd.
«Når vi spiller dårlig, når jeg spiller dårlig, er når vi skyter oss selv i foten,» sa han. «Dette er grunnen til at jeg ikke er bekymret. Vi kommer til å bli så mye bedre. Jeg kommer til å bli så mye bedre.»
