De fleste ordene Chris Drury sa i juli om forsvarsspiller Vladislav Gavrikov sentrerte seg rundt den defensive siden av forsvarsspillet til $49 millioner. Rangers-presidenten og daglig leder ønsket å være bedre foran målvaktene sine. Han ønsket bedre dekning i høyfareområder. Og Gavrikov, som ble skrevet inn i en syv-års avtale ved starten av free agency den måneden for å koble seg sammen med Adam Fox, hadde «egenskapene til en eliteavslutningsmann».
Men i løpet av de siste åtte månedene har et nytt lag til Gavrikovs spill begynt å dukke opp. Han har blitt et scoringsalternativ for Blueshirts, noe som ikke nødvendigvis hadde vært tilfelle de siste sesongene med Kings og Blue Jackets.
Etter å ha scoret i en tredje kamp på rad lørdag under tapet mot Devils, har Gavrikov samlet inn 12 mål – knuste hans forrige karrierehøyde på seks – etter å ha notert kun 11 de siste to sesongene til sammen.
Han vil ha en sjanse til å fortsette karrierens lengste målrekke på mandag mot Philadelphia, men selv om den tar slutt, ble Gavrikov bare den tredje Blueshirts-forsvareren som har hatt en målrekke på tre kamper de siste 10 sesongene, ifølge laget.
Han er også knyttet til Hy Buller, fra kampanjen 1951-52, for de første målene av en forsvarer i sin første sesong på Broadway også.
Disse tallene har alle vært litt uventede for Gavrikov. Men med usikkerhet over sesongen etter handelsrykter som involverer Braden Schneider og kryptiske kommentarer fra Fox om hans ønske om å forbli med Blueshirts gjennom deres nye verktøy, har Gavrikov – gitt begrepet som gjenstår på avtalen og produksjonen i hans første sesong – dukket opp som en av de sikreste brikkene Rangers har på sin blå linje.
«Fra et offensivt ståsted synes jeg han har hatt et veldig, veldig bra år,» sa hovedtrener Mike Sullivan fredag. «Han er alt vi hadde håpet på defensivt da vi signerte ham, men hans offensive spill, tror jeg, er noe som har vært et velkomment tilskudd til gruppen vår – og vi synes han har vært ganske god i det området av banen.»
Med Fox bare skøyter i 35 kamper denne sesongen og savnet forlenget tid med et par stints på langtidsskadet reserve, og med Schneider som også stort sett sliter denne sesongen, har Gavrikov allerede blitt ankeret på Rangers blå linje i nåtiden også. Han leder alle blåskjorter i istid. Hans 25 poeng leder alle forsvarsspillere. Han har fylt roller på både straffe-kill- og power-play-enhetene.
Og nylig har målene fulgt. Mindre enn ett minutt ut i tredje periode i løpet av 2. mars-kampen skled Gavrikov en pasning til Fox over den blå linjen og svingte deretter mot venstre stolpe – samlet en returpasning og sendte et skudd inn i Blue Jackets-nettet. Så, mot Maple Leafs, satte Gavrikov en retur. Og for å gi Blueshirts en midlertidig ledelse lørdag, tok han et ekstra skritt inn fra punktet og rev et skudd forbi Jacob Markstrom.
Dette er tegnene på at lag som ønsker å overhale en vaktliste trenger. De som inneholder glimt av håp, som fanger opp forestillingen om at interne byggesteiner eksisterer i tillegg til noen av de eksterne som er anskaffet eller utarbeidet.
Det er Gabe Perreault, som er opp til 11 poeng og har laget en rolle på førstelinjen. Det er Will Cuylle, midt i nok en produktiv sesong som en fysisk toveis fremover. Det er Noah Laba, et rookiesenter. Og så er det Gavrikov, etablert i NHL til det punktet hvor han var en handelsvare i fjor sommer, men fortsatt i de tidlige stadiene av Rangers-perioden.
Foxs fravær har tvunget til noen stokking sammen med Gavrikov gjennom hele sesongen, men i det større bildet har den langsiktige statusen til paringen deres blitt grumsete. På spørsmål om han ønsket å forbli hos Rangers gjennom verktøyet deres, sa Fox at det er en samtale for offseason.
Da han fikk en sjanse til å avklare disse kommentarene, doblet han seg. Schneiders navn svirret i rykter også før fristen. Det er uklart hvor ivrig Drury vil være etter å flytte noen av disse brikkene i offseason med Rangers på sisteplass i Eastern Conference og forpliktet til et nytt verktøy – på papiret – etter å ha utgitt The Letter 2.0.
Rangers vet at de sannsynligvis vil ha Gavrikov. De vil ha noen som har levert på forventningene om å være en første-par forsvarer mens de uventet legger til offensive bidrag også. Det neste trinnet innebærer å sikre at det bare ikke er et en-sesongs lykketreff. At produksjonen blir bærekraftig.
Men for nå, i en tapt sesong for Rangers, har det absolutt dukket opp som et av lyspunktene.
