SAN FRANCISCO — Hvis de ikke allerede hadde gjort det, kan Warriors sannsynligvis kysse ethvert håp de hadde om å unngå play-in-turneringen farvel.
Golden State så sløvt ut, mangelfull og rett og slett tapt til tider lørdag kveld mot laget det måtte jage for å sikre noe høyere enn nr. 7 i Western Conference.
Warriors falt raskt i et tosifret hull mot Lakers og kom seg aldri i et skjevt tap på 129-101. Foran et nasjonalt TV-publikum falt de bak med så mange som 32 poeng – 17 bare i første kvartal – og kuttet aldri underskuddet til ensifrede.
Tapet betyr at Warriors ligger bak Lakers med 4,5 kamper med 22 igjen og må vinne sitt siste møte 9. april bare for å jevne ut sesongserien med to kamper hver.
«Det er mye. Det er mye å gjøre opp på 22 kamper,» erkjente trener Steve Kerr.
Steph Curry (kne) gikk glipp av sin 10. kamp på rad, Kristaps Porzingis (sykdom) ble utelukket kort tid før tipset og det som var igjen av Warriors’ startfemmmer smuldret opp mot Lakers’ Big 3.
LeBron James (22 poeng, ni assists, syv returer), Luka Doncic (26 poeng, åtte assists, seks returer) og Austin Reaves (18 poeng) hadde alle sjekket ut for siste gang ved midtpunktet av fjerde kvartal og fortsatt individuelt besto Warriors’ toppscorer, Gui Santos (14).
Rookie Will Richard økte Warriors’ skadeproblemer, rullet ankelen og forlot kampen i andre kvartal.
Bare flere miles vil kreves for å bli satt på Warriors’ aldrende og skrantende gruppe jo lenger de faller på stillingen. Som nr. 8-seedet slik det er nå, må de enten slå de syvendeseedede Suns på veien eller vinne i en andre play-in-konkurranse mot Trail Blazers eller Clippers, som har plassene nr. 9 og 10 nesten låst.
Etter tapet ligger Warriors tre kamper bak Suns for nr. 7-seedet med en 2,5-spillpute på Blazers på nr. 9-plassen.
«Vi snakker ikke engang om det,» sa Kerr. «Det er ikke noe som er verdt å diskutere fordi vi bare må prøve å gå ut og vinne og se hva som skjer.»
Warriors kom ut av play-in forrige sesong for å forstyrre Rockets i første runde. Men veterangruppen sa at pedal-til-metall-finalen to måneder av sesongen, inkludert play-in-seieren, tok igjen dem da Curry gikk ned skadet og de tapte mot Timberwolves i fem kamper den påfølgende runden.
Gjør saken mer komplisert, Golden State er allerede uten Jimmy Butler for resten av sesongen og er usikker på når Curry vil bli klarert for å returnere. Laget er satt til å gi en oppdatering om hans høyre kne søndag, men Curry skal ha fått et tilbakeslag over All-Star-pausen, og plagen kjent som runner’s kne har allerede en varierende tidsplan.
I et intervju med ESPN under kampen sa Curry at han forventer at det «vil være litt lenger» før han får lov til å returnere. Golden State er vertskap for Clippers på mandag.
