IRVINE, California – Det var en mye roligere og dempet dag på det amerikanske herrelandslagets treningsleir tirsdag da amerikanerne forberedte seg til starten av 2026 FIFA World Cup.
Men for tre spillere som hadde på seg emblemet, bar det noe ekstra.
De bar California.
Fra det landbruksbaserte hjertet av Fresno til det nærliggende nabolaget Pico Rivera, og kjas og mas i Los Angeles, representerer forsvarer Max Arfsten, midtbanespiller Cristian Roldan og spiss Haji Wright de eneste California-fødte spillerne på den 26 mann store USMNT-listen.
I en turnering som i stor grad skal spilles på amerikansk jord, og for USA mest i Los Angeles, føles reisen for disse tre spillerne unikt personlig.
«Når du er et barn, drømmer du om dette. Du drømmer om øyeblikk som dette,» sa Roldan til The California Post om hjemkomsten til VM. «Så jeg prøver bare å suge alt inn. Det betyr all verden for meg.»
For Roldan treffer den virkeligheten fra flere retninger. Veteranen midtbanespiller vokste opp mindre enn 30 mil fra USMNTs baseleir i Irvine. Hver dag når teamet kjører inn på trening, ser han kjente motorveiskilt og får et glimt av landskapet som fungerer som en påminnelse om hvor historien hans begynte.
Team USAs andre kamp vil også ta ham hjem. USA møter Australia i Seattle 19. juni, hvor Roldan gikk på college og ble en av MLSs mest respekterte midtbanespillere med Seattle Sounders.
«Å være i stand til å spille vår andre kamp i Seattle, hvor jeg har modnet mye som profesjonell, som menneske, er spesielt,» sa Roldan. «Jeg håper at vi har virkelig gode minner på disse to spesielle stedene.»
Hvert fjerde år representerer verdenscupen et verdensomspennende skue.
Wright forstår den følelsen.
Wright spiller ukentlig for Coventry City i Englands mesterskap, men røttene hans er i Los Angeles hvor han jaget en fotball gjennom ungdomsrekkene til LA Galaxys akademi.
«Da jeg vokste opp i LA, var det alltid fotball, fotball, fotball,» sa Wright.
Presset var reelt. Forventningene var konstante. Sør-California har blitt en av landets mest fruktbare fotballrørledninger, og produserer generasjoner av profesjonelle spillere. Wright var et av barna som forventet å klare det.
Nå vender han tilbake som verdenscupspiss.
Det som gjør det enda mer bemerkelsesverdig er at til tross for at han er født og oppvokst i LA, har Wright aldri spilt en profesjonell kamp i Sør-California.
Det hele endrer seg fredag på SoFi Stadion.
«Det betyr mye,» sa Wright. «Jeg har aldri spilt i Sør-California så vilt som det virker. Det vil være som en barndomsdrøm som går i oppfyllelse.»
Wright ble spurt om familie og venner har slått ham for billetter.
«Alle har,» sa Wright med en latter. «Det er mye.»
For Arfsten føles verdenscupreisen dypt forankret i offer.
Fresno-innfødtes første telefonsamtale etter å ha fått vite at han hadde laget den endelige vaktlisten var til foreldrene hans.
«De hjalp meg med å oppnå drømmene mine,» sa Arfsten. «De kjørte meg til steder over hele California.»
Denne følelsen er kjent for utallige fotballmødre og -familier over hele Golden State: lange kjøreturer opp og ned Interstate 5, helger fortært av turneringer og utallige timer bak rattet for barna deres til å jage drømmene sine.
Nå er sønnen deres på vei til et verdenscup.
Arfsten vil få en egen hjemkomst dersom USA vinner sin gruppe.
Toppseedet i gruppe D får en åttendedelskamp på Levi’s Stadium i Santa Clara, kun to timers kjøretur fra Fresno.
Tre spillere med røtter i California.
Ettersom verdenscupen utfolder seg, vil søkelyset naturlig falle på stjerner, taktikk og resultater.
Likevel er tre menn vevd inn i teppet til dette amerikanske teamet som vokste opp under Californias himmel med en sjanse til å vende hjem og lage historie.
For Arfsten, Roldan og Wright førte reisen til verdensmesterskapet i 2026 dem ikke bare tilbake til Amerika.
Det førte dem hjem til California.
