INDIANAPOLIS — Legg til en ny ære til Zuby Ejiofors minneverdige seniorår.
St. John’s-stjernen ble kåret til Kareem Abdul-Jabbar Award-vinneren som det øverste senteret i landet lørdag – og slo Graham Ike fra Gonzaga, Flory Bidunga fra Kansas, Alex Condon fra Florida og Henri Veesaar fra North Carolina.
6-fots-9 Ejiofor hadde en fenomenal siste sesong, og førte Johnnies til deres første Sweet 16-opptreden siden 1999 og ledet Red Storm til en direkte Big East ordinær sesongkrone og konferanseturneringstittel.
«Jeg er virkelig beæret og takknemlig for å bli anerkjent med Kareem Abdul-Jabbar-prisen. Å bli assosiert med arven etter Kareem er et symbol på fortreffelighet, lederskap og meningsfull innvirkning utover spillet er utrolig ydmykende,» sa Ejiofor, den første St. John’s-spilleren som både ble Big East Player of the Year, og til The Defensive i The Defensive. «Denne anerkjennelsen motiverer meg til å fortsette å streve ikke bare for suksess på banen, men å fortsette å gjøre en positiv forskjell i andres liv.»
Ejiofor er den første St. John’s-spilleren som vant Kareem Abdul-Jabbar-prisen, som begynte i 2014-15.
Han er også en av fire finalister for Naismith Defensive Player of the Year Award.
Ejiofor var den eneste store spilleren i landet som ledet laget sitt med scoring (16,3), returer (7,3), assists (3,5) og blokkerte skudd (2,1).
I seks ettersesongen spilte han i gjennomsnitt 18 poeng, 8,6 returer, 3,5 assists og tre blokkeringer.
Den karakteristiske Garland, Texas, innfødte flyttet til St. John’s etter én sesong i Kansas og var medvirkende til at Johnnies vant 30 kamper i back-to-back sesonger.
Ejiofor var ansiktet til St. John’s-programmet de siste to sesongene, og dukket opp som en leder som trener Rick Pitino iboende stolte på.
Den kvelden St. John’s vant en vanlig sesongtittel, fanget Fox-kameraer Ejio for å bønnfalle lagkameratene sine om å forsvare og komme tilbake på slutten av en timeout.
Han hørtes ut som en trener, og fanget oppmerksomheten til lagkameratene.
«Du kommer til å få meg til å trekke meg. Jeg kan ikke leve livet uten deg,» spøkte Pitino til Ejiofor den 6. februar, den kvelden Ejiofor ledet St. Johns tidligere rival Connecticut.
De to hadde et spesielt bånd. Pitino har sagt at det vil ta minst noen få personer for å fylle tomrommet etter Ejiofor. Stjernespilleren glemmer heller ikke treneren sin snart.
«Han forandret virkelig livet mitt mye,» sa Ejiofor dagen han ble kåret til årets store østspiller. «Han presset meg, han utfordret meg på så mange forskjellige måter. Jeg var egentlig aldri en snakkesalig person før trener Pitino, og under ham kommer du ut av skallet ditt. Han har vært i stand til å endre hele perspektivet mitt, ikke bare om basketball, men livet generelt.»
En ære til bør komme Ejiofors vei.
Han forventes å bli kåret til Haggerty Award-vinneren, gitt til områdets beste spiller, når den kunngjøres 23. april.
Fjorårets vinner var en annen Johnnie, RJ Luis Jr.
Ejiofor forventes å bli draftet sent i første runde eller tidlig i andre runde av NBA-draften.
Den siste St. John’s-spilleren som hørte navnet hans bli kalt var Sir’Dominic Pointer (53. sammenlagt av Cavaliers) i 2015.
