MADRID — Pave Leo XIV hedret Spanias hundre år gamle tradisjon for religiøs hengivenhet på søndag som en «trosskole» for i dag, da han ledet en messe foran en million mennesker og fremhevet et av de mest ikoniske uttrykkene for spansk folkefromhet med en prosesjon over tepper med blomsterblader.
Publikum jublet og ropte «Dette er pavens ungdom!» da Leo ankom messen på et sentralt torg i Madrid. Han gikk rundt på torget og de omkringliggende gatene i pavemobilen sin til en folkemengde fullpakket flere rader dypt av mennesker som var ivrige etter å være vitne til det første pavebesøket på 15 år.
Søndagens messe falt på den katolske Corpus Domini-festdagen, som ofte inneholder prosesjoner av troende gjennom byer og byer ledet av en prest som bærer eukaristien.
I Spania, som i andre overveiende katolske land, har prosesjonene ofte forseggjorte blomstertepper arrangert langs ruten.
I følge spanske arrangører ble de 16 blomsterteppene som dekorerte den halve kilometer lange prosesjonsruten utenfor Plaza Cibeles forberedt av en spansk blomsterbutikkforening fra Galicia.
Blomsterhandlere brukte mer enn 30 000 blomster, for det meste de gule og hvite fargene på Holy See-flagget, for tepper som har dekorasjoner som Holy See-nøklene.
Leo, som ankom Spania på lørdag ved starten av sitt ukelange besøk, har vært opptatt av å fremheve den lange tradisjonen med katolsk hengivenhet her for å oppmuntre spesielt unge generasjoner til å finne sin tro i et en gang så trofast katolsk land hvor religiøs overholdelse i stor grad har vært på vei ned.
I sin preken på søndag hedret Leo Spanias tradisjon med Corpus Domini-prosesjonene, og sa at blomsterteppene uttrykker de «åndelige følelsene i dette landet» gjennom «altere reist i gatene.»
«Dette er ikke en utstilling, en rest av folklore eller en enkel visning av skjønnhet,» sa han. «Det er en trosbekjennelse i nærvær av den oppstandne Herre, som er i live og fortsetter å vandre blant oss.»
Han sa at den fortsatte etterlevelsen av slike andaktspraksis viser til hva Spania kan og bør være for verden.
«Her ligger Spanias oppgave i dag og i fremtiden: å sikre at religiøsiteten som har formet og definert dette landet i århundrer ikke er et museum fra fortiden som skal besøkes, men en trosskole som man kan trekke fra selv i dag,» sa han.
På slutten av messen bar Leo en forgylt monstranse, eller beholder, med en eukaristisk vert og gikk over blomsterteppene, mens barn slapp flere kronblader foran ham og mengden kastet kronblader fra bak barrikadene.
En årevake tiltrekker seg store folkemengder når Leo ankommer
Det enorme oppmøtet i Spania begynte dagen for Leos ankomst, da anslagsvis 600 000 unge spanjoler deltok på en vakttjeneste lørdag kveld.
De knelte i flere minutter i stille bønn sammen med Leo, noe som tyder på at det faktisk er interesse for troen blant unge mennesker til tross for Spanias sterkt sekulariserte samfunn.
«La meg benytte anledningen til å fortelle dere alle: Vær aldri redd for å tenke på et kall til prestedømmet eller religiøst liv, eller andre tjenester i kirken!» Leo fortalte publikum.
Irati Valda og Javier Hormazal, et ungt par, holdt opp et pappskilt som kunngjorde at de skulle gifte seg den 13. juni, og ble innvarslet på nært hold for å motta Leos velsignelse under våken.
«Å se så mange unge mennesker sammen, det er utrolig. En halv million mennesker i stillhet, dette er noe du bare vil leve en gang,» sa Valda.
En form for populær fromhet som går århundrer tilbake
For søndagens messe og prosesjon sa lokale arrangører at 1,2 millioner mennesker hadde møtt opp på en strålende vårmorgen på det sentrale torget og de omkringliggende gatene, med flere som prøvde å komme seg inn.
Tradisjonen med å legge blomstertepper – og ødelegge dem når prosesjonen tråkker dem – går tilbake to århundrer og er populær også i Latin-Amerika, hvor det også lages forseggjorte sanddesign. De møysommelige fremvisningene regnes som et tilbud til nattverden.
Polen har allerede hatt sin tradisjon med Corpus Domini blomstertepper anerkjent av UNESCO, og Spanias Galicia-region prøver å få sin tradisjon oppført sammen med andre land som en del av verdens immaterielle kulturarv.
Wild populære religiøse prosesjoner, pilegrimsreiser og høytider holdes fortsatt i de fleste spanske regioner. De mest gjenkjennelige er prosesjoner i den hellige uke i løpet av den siste uken av fasten, hvor brorskap og angrende kjortler paraderer utsmykkede statuer av Kristus og Jomfru Maria gjennom byer, tettsteder og landsbyer sammen med marsjerende band. Slike prosesjoner trekker de troende så vel som mengder av ikke-troende og turister.
Spanske byer og byer hedrer også regelmessig lokale skytshelgener med fiestaer. Religiøse pilegrimsreiser til lokale helligdommer blander fromhet med felles festligheter og musikk.
I Andalusia henter pilegrimsreisen El Rocío en million mennesker som foretar en lang, støvete reise i pinsehelgen på hesteryggen og dekorerte overbygde vogner for å ære et ikon av Jomfru Maria.
Leo ankom Spania på lørdag og oppfordret folket til å få slutt på polariseringen og arbeide for enhet. Senere søndag skal han møte medlemmer av sin augustinske religiøse orden privat og tale til kulturledere.
