Det amerikanske levetidsgapet er i ferd med å bli en kløft.
I flere tiår har forventet levealder i USA ligget bak velstående nasjoner som Japan, Sveits og Australia, med amerikanere som konsekvent dør yngre enn jevnaldrende i utlandet.
Nå har en landemerke «befolkningsobduksjon» som analyserer mer enn 63 millioner dødsfall identifisert to nøkkelfaktorer som gir kortere levetid på landsbasis, ettersom eksperter advarer om at trenden bare blir verre.
I studien sammenlignet forskere USA med 17 jevnaldrende nasjoner og fant at mellom 1999 og 2022 kunne nesten 12,7 millioner amerikanske dødsfall ha blitt unngått hvis dødsratene matchet disse landene.
Og problemet blir ikke mindre. Årlige «overflødige dødsfall» i USA mer enn tredoblet seg i løpet av 23-årsperioden, og steg fra rundt 346 000 i 1999 til 905 159 i 2022.
De to øverste faktorene: økende forekomst av hjerte- og karsykdommer og metabolske sykdommer, sammen med et økende antall «dødsfall av fortvilelse», eller de som er knyttet til narkotika, alkohol og selvmord.
Ved å grave dypere fant forskerne at sirkulasjonssykdommer som hjerteinfarkt og slag var den ledende årsaken til overflødige dødsfall i nesten hvert år de studerte.
Disse dødsfallene ble faktisk bedre for en tid, og falt mellom 1999 og 2009. Men mens ratene fortsatte å synke i andre velstående land, snudde trenden i USA, og steg kraftig fra 2009 til 2022.
Ved å bryte tallene ytterligere, fant forskerne at økningen i dødsfall ved sirkulasjonssykdom blant voksne i alderen 45 til 64 begynte et helt tiår tidligere enn hos eldre voksne.
Funnene tyder på at langsiktige, befolkningsomfattende faktorer, inkludert høyere fedmerate og endringer i dietter, kan spille en stor rolle.
«Når vi ser nærmere på dette, finner vi, og dette papiret påpeker riktignok, at sammenlignet med eldre voksne, begynner nivået og mengden av kardiovaskulær sykdom og dødelighet tidligere,» sa Dr. Neil Shah, en kardiolog ved Northwell Health, til The Post.
«For å takle dette, tror jeg som et land, fra et politisk ståsted, må vi finne ut hvordan vi skal få pasienter inn i forebyggende behandling og forebyggende screening, slik at vi kan bruke medisinene og rådgivningen som virkelig gjør en forskjell tidlig for å forhindre disse senere kardiovaskulære utfallene.»
Et lignende mønster viste seg i diabetes, nyresykdom og andre metabolske tilstander, som så relativt stabile overdødsfall gjennom 2000-tallet før de steg kraftig etter 2010 og fortsatte gjennom 2022.
I 2022 var amerikanske dødsrater fra sirkulasjons- og metabolske sykdommer henholdsvis 1,63 og 2,25 ganger høyere enn i andre velstående land – og til sammen utgjorde disse tilstandene mer enn halvparten av alle overskytende dødsfall.
«Alt dette er snarere et delt kardiometabolsk kontinuum snarere enn separate isolerte sykdommer,» sa Shah, som ikke var involvert i den nye forskningen. «Eller med andre ord, hver av disse tingene påvirker den andre.»
Mens sirkulasjons- og metabolske sykdommer utgjorde den største andelen av overflødige dødsfall i løpet av studieperioden, var den raskest voksende kategorien «fortvilelsesdødsfall», spesielt blant menn.
«‘Fortvilelsens dødsfall’ er en paraplybetegnelse for en rekke atferdsmessige, psykologiske og sosiale faktorer som driver individer til noen usunn atferd og mindre enn sunne mestringsstrategier som deretter har helsekonsekvenser, inkludert død,» forklarte Dr. Xavier Jimenez, direktør for konsultasjonspsykiatri, avhengighetsmedisin og kroniske smerter ved Northwell Medical Center.
«Dette kan være en rekke ting. Det kan være stoffbruk for å sjekke ut av virkelighetene deres. Det kan være dårlig mat. Det kan være dårlige sosiale beslutninger, ikke å søke psykisk helsehjelp, kanskje rømme gjennom en rekke annen atferd som så tar igjen. Og det fører til slutt til døden, dessverre.»
I USA steg dødsfall fra narkotikaforgiftninger, alkoholrelaterte årsaker og selvmord fra nivåer som ligner på jevnaldrende land i 1999 til mer enn 130 000 overdrevne dødsfall i 2022 alene.
«Fortvilelsesdødsfall» var hovedårsaken til det økende dødelighetsgapet blant de under 45 år.
«Denne studien er bemerkelsesverdig. Jeg er ærlig talt ikke overrasket over funnene,» sa Jimenez. «Bekymringer om atferdshelse som ikke blir adressert tar opp enkeltpersoner og bidrar til en enorm del av dødeligheten via overdoser, impulsiv atferd, selvmord, vold og ulykker.»
Til sammen utgjorde dødsfall fra kardiometabolske sykdommer og fra narkotika, alkohol og selvmord om lag 24 % av økningen i flere dødsfall i løpet av studieperioden – og for mesteparten av økningen blant de under 44 år.
Covid-19-pandemien førte også til en kraftig økning i flere dødsfall i 2020 og 2021, med koronavirus som sto for omtrent 1 av 5 overskytende dødsfall i denne perioden.
Forskere fant at andre årsaker også ble presset høyere under pandemien, inkludert sirkulasjonssykdommer, metabolske forhold, narkotikaforgiftninger, alkoholrelaterte dødsfall og selvmord.
Dette, foreslo de, kan reflektere forstyrrelser i medisinsk behandling, forverret mental helse, bredere sosiale stressfaktorer og i noen tilfeller feilklassifisering av Covid-relaterte dødsfall som andre årsaker.
«Covid-19 førte egentlig bare til fortvilelsen som allerede ble opplevd før pandemien,» sa Jimenez.
«Hvis du husker, vi hadde opioidkriser, vi hadde politiske endringer, økonomiske resesjoner, og så kom Covid-19 og isolerte individer, reduserte tilgangen til omsorg, skapte enorme byrder og stress, for ikke å snakke om de fysiske effektene,» fortsatte han.
«Så, det gir bare mening at du under pandemien og noen år etterpå ser det bidra til fortvilelsen som allerede ble følt og akselerert av disse prosessene.»
Når vi ser fremover, tar Jimenez og Shah til orde for å utvide tilgangen til rutinemessig forebyggende behandling, og adressere fysiske, atferdsmessige og psykiatriske forhold tidlig før de fører til nedstrømseffekter.
«Vi sier alltid at en unse med forebygging er verdt et halvt kilo kur,» sa Shah.
De nyeste dataene antyder at en amerikaner født i 2024 kan forvente å leve til rundt 79 år i gjennomsnitt – en rekordhøy tid siden nasjonal sporing begynte i 1900.
Men det ligger fortsatt bak jevnaldrende land som Sveits, der forventet levealder er omtrent 84, og Japan, hvor det er omtrent 85.
