Klimaendringenes stigende hav kan true titalls millioner flere mennesker enn forskere og regjeringsplanleggere opprinnelig trodde på grunn av feilaktige forskningsantakelser om hvor høyt kystvannet allerede er, sa en ny studie.
Forskere studerte hundrevis av vitenskapelige studier og farevurderinger, og beregnet at om lag 90 % av dem undervurderte grunnlinjen kystvannshøyder med et gjennomsnitt på en fot (30 centimeter), ifølge onsdagens studie i tidsskriftet Nature.
Det er et langt hyppigere problem i det globale sør, Stillehavet og Sørøst-Asia, og mindre i Europa og langs Atlanterhavskysten.
Årsaken er et misforhold mellom måten hav- og landhøyder måles på, sa studiemedforfatter Philip Minderhoud, professor i hydrogeologi ved Wageningen University & Research i Nederland. Og han tilskrev det til en «metodologisk blind flekk» mellom de forskjellige måtene disse to tingene måles på.
Hver måte måler sine egne områder riktig, sa han. Men der hav møter land, er det mange faktorer som ofte ikke blir tatt med når satellitter og landbaserte modeller brukes.
Studier som beregner virkningen av havnivåstigningen ser vanligvis ikke på det faktiske målte havnivået, så de brukte dette null-meter-tallet som utgangspunkt, sa hovedforfatter Katharina Seeger ved Universitetet i Padua i Italia. Noen steder i Indo-Stillehavet er det nær tre fot (en meter), sa Minderhoud.
En enkel måte å forstå det på er at mange studier antar havnivåer uten bølger eller strømmer, når virkeligheten ved vannkanten er hav som konstant svirres av vind, tidevann, strømmer, skiftende temperaturer og ting som El Niño, sa Minderhoud og Seeger.
Å justere til en mer nøyaktig kysthøydebasislinje betyr at hvis havet stiger med litt mer enn tre fot (en meter) – som noen studier antyder vil skje innen slutten av århundret – kan vannet oversvømme opptil 37 % mer land og true 77 millioner til 132 millioner flere mennesker, sa studien.
Det vil utløse problemer med å planlegge og betale for virkningene av en oppvarmende verden.
Mennesker i faresonen
«Du har mange mennesker her for hvem risikoen for ekstreme flom er mye høyere enn folk trodde,» sa Anders Levermann, en klimaforsker ved Potsdam Institute for Climate Impacts Research i Tyskland, som ikke var en del av studien. Og Sørøst-Asia, der studien finner det største avviket, har flest mennesker allerede truet av havnivåstigning, sa han.
Minderhoud pekte på øynasjoner i den regionen som et område hvor virkeligheten av uoverensstemmelse treffer hjem.
For den 17 år gamle klimaaktivisten Vepaiamele Trief er anslagene ikke abstrakte. På øyhjemmet hennes i Sør-Stillehavsøygruppen Vanuatu har strandlinjen synlig trukket seg tilbake i løpet av hennes korte levetid, med strender erodert, kysttrær rykket opp med rot og noen hjem nå knapt tre fot (omtrent én meter) fra havet ved høyvann.
På hennes bestemors øy Ambae har en kystvei fra flyplassen til landsbyen hennes blitt omdirigert innover i landet på grunn av inntrengende vann. Graver har blitt nedsenket og hele livsformer føles truet.
«Disse studiene, de er ikke bare ord på et papir. De er ikke bare tall. De er folks faktiske levebrød,» sa hun. «Sett deg selv i skoene til våre kystsamfunn – deres liv vil bli fullstendig veltet på grunn av havnivåstigning og klimaendringer.»
Ta hensyn til utgangspunktet
Denne nye studien handler ganske mye om hva sannheten er på bakken.
Beregninger som kan være riktige for havet generelt eller for landet er ikke helt riktige ved det sentrale skjæringspunktet mellom vann og land, sa Seeger og Minderhoud. Det gjelder spesielt i Stillehavet.
«For å forstå hvor mye høyere et stykke land er enn vannet, må du vite landhøyden og vannhøyden. Og det denne artikkelen sier at de aller fleste studiene har gjort, er å bare anta at null i datasettet for landhøyde er nivået til vannet. Når det faktisk ikke er det,» sa havnivåstigningsekspert Ben Strauss, administrerende direktør i Climate Central. Studien hans fra 2019 var en av de få den nye avisen sa at det var riktig.
«Det er bare grunnlinjen du tar utgangspunkt i at folk tar feil,» sa Strauss, som ikke var en del av forskningen.
Kanskje ikke så ille, sier noen forskere
Andre eksterne forskere sa at Minderhoud og Seeger kanskje gjør for mye ut av problemet.
«Jeg tror de overdriver implikasjonene for konsekvensstudier litt – problemet er faktisk godt forstått, om enn adressert på en måte som sannsynligvis kan forbedres,» sa Gonéri Le Cozannet, en forsker ved den franske geologiske undersøkelsen.
De fleste lokale planleggere kjenner sine kystspørsmål og planlegger deretter, sa Rutgers Universitys havnivåekspert Robert Kopp.
Det er sant i Vietnam i høyeffektområdet, sa Minderhoud. De har en nøyaktig følelse av høyde, sa han.
Funnene kommer ettersom en ny UNESCO-rapport advarer om store hull i forståelsen av hvor mye karbon havet absorberer. Rapporten sa at modeller avviker med 10 % til 20 % når det gjelder å estimere størrelsen på karbonvasken, noe som reiser spørsmål om nøyaktigheten til globale klimaprognoser som er avhengige av dem.
Sammen antyder studiene at regjeringer kan planlegge for kyst- og klimarisiko med et ufullstendig bilde av hvordan havet endrer seg.
«Når havet kommer nærmere, tar det bort mer enn bare landet vi pleide å nyte,» sa Thompson Natuoivi, en klimaforkjemper for Redd Barna Vanuatu.
«Havnivåstigning endrer ikke bare kystlinjen vår, den endrer livene våre. Vi snakker ikke om fremtiden – vi snakker om akkurat nå.»
