Kunstverdenen er rasende over en av de mest fremtredende samlingene av meksikanske kunstverk som forlater landet til Spania.
Gelman-samlingen av meksikansk kunst inkluderer 96 verk av Frida Kahlo, ektemannen Diego Rivera, Rufino Tamayo og mange andre, en gang eid av Natasha Gelman, som flyttet til Mexico fra Europa for å unnslippe andre verdenskrig.
Det har nylig vist seg at samlingen i det stille ble solgt i 2023 av dens forvalter, 85 år gamle New York City kunstkurator Robert Littman.
Verkene ble kjøpt opp av den Monterrey-baserte Zambrano-familien, deleiere av sementselskapet CEMEX, som brukte samlingen – anslått til å være verdt 350 millioner dollar – som sikkerhet for å sikre et lån på 150 millioner dollar fra Banco Santander, en spansk bank.
Finansinstitusjonen tok deretter ansvaret for kunsten, omdøpte den til Gelman-Santander-samlingen og vil sende den til Spania senere denne måneden for en åpningsutstilling på bankens nye museum i byen med samme navn.
Kritikere retter fingeren mot Littman for å ha solgt verkene. Han ble utnevnt til formynder i Gelmans testamente, som hun signerte i 1993, fem år før hennes død.
En kopi av det spanskspråklige dokumentet som ble sett av The Post, fastsetter at samlingen av meksikanske kunstnere skal holdes sammen og deponeres på et museum for publikum.
Littman har lenge vist seg å være en kontroversiell karakter og tilbrakt 10 år i retten og kjempet mot påstander om at han hadde utøvd utilbørlig innflytelse over Gelman for å få kontroll over samlingen hennes.
I et scenario som minner om filmer som «Saltburn» eller «I Care a Lot», hadde Littman kommet seg inn i Gelmans liv og til slutt utnyttet hennes reduserte mentale evner, hennes USA-baserte familie anklaget i rettspapirer, hevder Littman benektet.
«Hun hadde Alzheimers, så hun kunne ikke bestemme noe,» sa Jerry Jung, 79, en fetter, til The Post. «Hun hadde ikke testamentarisk kapasitet, og det startet i 1992.»
I februar 1992 sa Mary Chambers, en sykepleier som tok seg av henne, i en erklæring at Gelman ikke kunne huske «navn, hendelser, avtaler eller til og med hennes … kneoperasjon mindre enn 11 måneder tidligere,» rapporterte The Post i 1999.
Sist gang Jung og hans kone Alice så Gelman, hadde hun problemer med å gjenkjenne dem og lurte høyt hvorfor hun var på en utstilling i San Francisco av sin egen samling i 1996, akkompagnert av Littman, fortalte paret til The Post.
Jung, en av få gjenlevende slektninger av Gelman, og hans kone reiste rettslige skritt mot Littman – en ekspert på meksikansk kunst – i USA, Europa og Mexico i de tidlige aughtene.
I rettspapirer hevdet Jungs at Littman og andre konspirerte for å svindle Gelman, etter at hun «hadde blitt mentalt inkompetent de siste årene av sitt liv,» for å «oppnå kontroll over fru Gelmans betydelige eiendeler og avlede dem til [Defendants’] personlig bruk og nytte.»
Littmans advokater – betalt av den New York-baserte Vergel Foundation, som han opprettet for å kontrollere kunsten etter Gelmans død, ifølge dets offentlig innleverte regnskaper – hevdet at hun var frisk da hun signerte.
Jungs hevdet også at Gelman gjorde endringer i en Liechtenstein-stiftelse i 1992 der han ble navngitt, og økte Littmans andel fra én prosent av eiendelene til 31%. Han hevdet også hennes testamente ga ham rett til Gelmans eiendommer i Mexico.
Verken Littman eller hans advokat, John Koegel, returnerte The Posts forespørsler om kommentarer.
Jungs tre søksmål ble komplisert av at boet ble spredt over flere truster og jurisdiksjoner, men de endelige kjennelsene endte stort sett i Littmans favør at han var den rettmessige arvingen.
I New York, etter årevis med rettsstrid, avbrøt partene saken i fellesskap og en dommer avgjorde at hver part var ansvarlig for visse kostnader, og Jungs ble dømt til å betale nesten 500 000 dollar.
I tillegg til maleriene hadde Natasha Gelman en stor samling pre-columbianske gjenstander som ble vist fremtredende i leiligheten hennes på Park Avenue, ifølge Jungs, som bor i Westchester.
«Hva skjedde med den samlingen?» spurte Jung. «Bob Littman hadde alltid øye med den samlingen, og vi vet ikke hvor den ble av.»
De stilte også spørsmål ved hva som skjedde med Gelmans luksuriøse hjem i Cuernavaca, nær Mexico City og hennes «store» smykkesamling, som inkluderte diamanter og smaragder.
Littmans Vergel Foundation ble opprettet «for å fremme bevissthet og forståelse av verkene til meksikanske kunstnere fra det tjuende århundre.»
Men de siste årene har den ideelle organisasjonen delt ut penger til New York University hvor Littman drev Grey Art Gallery i flere tiår. I 2024 ga Littmans stiftelse skolen 85 000 dollar, ifølge gruppens siste føderale registreringer. Samme år betalte stiftelsen Littmans mann $ 100 000 som direktør og Littman selv $ 75 000, viser registreringer.
I tidligere år inkluderte noen av stiftelsens største utgifter mer enn $500 000 i honorarer til meksikanske advokatfirmaer under de juridiske utfordringene som stiftelsen møtte fra Jungs.
Stiftelsen betaler også for boligen i Cuernavaca, som Jungs sier er samme sted de ferierte på.
«Mr. Littman har vist i løpet av sin karriere og livet at han er et foraktelig menneske,» sa den Mexico City-baserte historikeren Francisco Berzunza. «Han utnyttet en som var gammel og skrøpelig og ensom. Spørsmålet mitt er hvordan kan Santander assosieres med noe slikt?»
I løpet av de siste ukene har meksikanske kunsteksperter bedt regjeringen til Claudia Sheinbaum om å forhindre at verkene forlater Mexico permanent. Mer enn 400 kunstnere, kuratorer og historikere har signert et åpent brev til myndighetene som ber om større åpenhet i regjeringens beslutning om å la maleriene forlate Mexico.
Littman hadde tidligere tilbudt å selge verkene til den meksikanske regjeringen rundt 2000, ifølge en rapport i New York Times.
Ifølge en ledende kunstkritiker er det bare syv verk av Kahlo i meksikanske museer. Kunstneren malte totalt 150 verk i løpet av livet hennes, sa hun. Gelman-samlingen inkluderte det som regnes som to av Kahlos mesterverk – «Diego on My Mind» og «Selvportrett med halskjede.»
Det inkluderte også et glamorøst portrett av Gelman i en hvit kjole omgitt av calla-liljer, malt av Rivera i 1943.
Etter uker med protester fra Mexicos kunstmiljø sa Fundación Banco Santander i Spania at Gelman-samlingen vil returnere til Mexico i 2028, ifølge en pressemelding.
En talsmann for banken sa til The Post at de vil overholde meksikansk lovgivning «angående omsorg og tilsyn med verkene som er inkludert i samlingen, spesielt de som er underlagt spesiell beskyttelse på grunn av deres status som kunstneriske monumenter.»
Gelman, en tsjekkisk emigrant, hadde flyktet til Mexico City for å unnslippe andre verdenskrig i 1941. Ved siden av sin filmprodusentmann, som også var flyktning, samlet hun en samling på nesten milliarder dollar av både meksikansk og europeisk kunst.
Paret er mest kjent i USA for Jacques og Natasha Gelman Collection of European Art ved Metropolitan Museum of Art. Samlingen består av 81 malerier, tegninger og bronser, inkludert verk av Picasso og Matisse. Det ble testamentert til museet etter Jacques Gelmans død i 1986.
