NANYUKI, Kenya (AP) — Fjellbongoen har blitt skogens spøkelse, vanskelig å få øye på blant de tette buskene på grunn av dens evne til å kamuflere.
En kritisk truet art, dyret blir sakte gjeninnført i naturen av naturvernere for å øke antallet av de sjeldne antilopene som er urfolk i Kenyas skoger.
Fjellbongoen er en sjelden antilope kjent for sin brune hud og distinkte hvite striper. Med færre enn 100 individer igjen i naturen, avler et naturvern med base i Kenya dem og gjeninnfører dem sakte i naturen, med et mål på 750 ville bongoer innen 2050.
Plassert i de tåkete skråningene av Kenyas høyeste fjell, Mount Kenya, og i utkanten av skogen, har Mount Kenya Wildlife Conservancy på 1250 mål i Nanyuki-området gjenopprettet overlevelsesinstinktene til bongoer av dyrehager.
De ønsker å sikre at dyrene kan mate uten menneskelig hjelp, rømme fra rovdyr og bygge en sterk immunitet mot sykdommer i naturen.
Forrige uke importerte naturvernet et nytt parti med fire mannlige bongoer fra European Association of Zoos and Aquaria gjennom Tsjekkia.
Disse nyankomne, som for tiden er i karantene og under konstant observasjon, vil blande seg med etterkommere av 18 bongoer som ankom naturvernet i 2004 fra USA for å sikre en mer mangfoldig genetisk pool.
Naturvernets leder, Dr. Robert Aruho, sier at innavl blant bongoer med lignende gener frarådes mens man gjenoppbygger bestanden av denne kritisk truede arten.
«Vi vil ha bongoer som ikke bare er sterke i kroppen, men sterke i genene de overfører til neste generasjon,» sa han.
Bongos er hjemmehørende i Kenyas skoger Mount Kenya, Aberdare, Eburu og Mau, som spiller en nøkkelrolle i å beskytte skogene som er avgjørende for landets vannforsyning.
Den siste ville bongoen ble oppdaget i Mount Kenya-skogen i 1994 før naturvernet gjeninnførte de ti første bongoene i naturen i 2022.
I dag streifer de rundt blant de oransje klatrerankene og -buskene som er en del av favorittplantene deres.
Bongobestanden minket etter at tusenvis av dem døde i sykdomsutbrudd på 1960-tallet.
På 1980-tallet eksporterte naturvernmannen Don Hunt 36 av artene til USA som forsikring for å bli avlet i fangenskap, med en plan om å returnere dem til naturen når forholdene ble bedre.
Da Mount Kenya Wildlife Conservancy ble åpnet i 2004, ble 18 etterkommere av disse bongoene importert og har siden blandet seg, noe som bringer naturvernets befolkning til 102 bongoer.
Caroline Makena, 33, vokste opp i Mount Kenya-regionen og husker at hun hørte historier om bongoer fra bestemoren sin, som sa at de var samfunnets favorittbuskkjøtt.
Makena fikk imidlertid aldri se en før hun kom for å jobbe som gartner i vernehuset.
«Jeg visste aldri at bongoene var så vakre, og jeg tror samfunnet mitt elsket dem ikke bare for kjøttet, men på grunn av deres skjønnhet,» sa hun.
Bongoene er sjenerte og kan kamuflere til tross for deres distinkte hvite striper, og disse egenskapene er avgjørende for deres overlevelse i naturen.
Andrew Mulani, bongoprogrammets assistent ved naturvernet, sa at bongoene overvåkes i flere måneder før de blir gjeninnført i naturen for å sikre at de skyeste blir valgt fordi føyelige dyr vil falle lett for rovdyr.
Hans mest tilfredsstillende øyeblikk var da den fjerde kalven ble født i naturen i fjor, en indikasjon på at bongoene trives i sitt opprinnelige habitat og at bestanden deres helt sikkert vil øke.
Bongoer har en svangerskapsperiode på ni måneder, en faktor som har negativt påvirket deres langsomme befolkningsvekst.
De er også følsomme og reagerer på enkelte planter og værforhold sammenlignet med andre arter i antilopefamilien som trives i samme økosystem.
Mens teamet av naturvernere i Mount Kenya kappløper for å redde den kritisk truede arten, og supplerer bongoenes buskdiett med spesielle næringsrike pellets, undrer tusenvis av turister som besøker naturvernet årlig seg over deres spiralformede horn, i håp om at skogens spøkelse vil bli et mer vanlig syn i skogen i Kenya.
