Deb Proctor var på jobb da telefonen hennes ringte fra et ukjent nummer – en samtale som ville knuse alt hun trodde hun visste om mannen sin.
En etterforsker leverte den ødeleggende sannheten til Oklahoma-kvinnen: Mannen hun kjente som Jeff Walton var faktisk Ronald Stan, en kanadisk mann som forsvant 37 år tidligere og ble antatt død etter å ha etterlatt seg en kone og to barn.
«Etter å ha samlet meg, gikk jeg til min nærmeste leder og forklarte denne bisarre telefonsamtalen,» sa Proctor til Fox News Digital.
«Kollegene mine var veldig bekymret for at livet mitt var i fare, at Jeff kanskje var i vitnebeskyttelse, og jeg hadde nettopp blåst det til en fremmed som ikke var ekte, en såkalt etterforsker.»
Proctor kommer frem med historien sin i ABC true crime-serien «Betrayal: Secrets & Lies».
Inspirert av «Betrayal»-podcast-serien, utforsker serien hvordan mennesker fra hele landet overlever skandaløse tilståelser, økonomisk ruin og voldshandlinger, blant andre vanskeligheter.
«Deb Proctors historie er en utrolig utforskning av hva som skjer når personen som står deg nærmest lever et dobbeltliv,» sa Andrea Gunning, programleder for podcasten «Betrayal», til Fox News Digital.
«Det som holdt seg mest hos meg mens jeg jobbet med Debs historie var ikke bare omfanget av Jeffs bedrag, men den dypt menneskelige prosessen med at Deb gjenoppbygget livet sitt etter at sannheten ble avslørt.»
Det var i 1998 da Proctor, en 41 år gammel fraskilt og mor til to sønner, var klar til å møte noen nye. Hun bestemte seg for å bli med på en datingside, hvor hun kom over Walton, en utdannet Ohio State og tidligere fotballspiller som reiste og spilte golf – en lidenskap for henne. Hun var fascinert.
Etter et år med prat bestemte de seg for å møtes personlig. Da Walton gikk av flyet og så Proctor, spurte han: «Du vil gifte deg med meg, vil du ikke?»
Walton flyttet inn noen måneder senere. De giftet seg i 2000.
«Jeg følte at dette var en person jeg elsket veldig mye,» sa Proctor. «Jeg kunne se oss reise sammen, skape et liv sammen. Jeg følte meg håpefull om fremtiden.»
Men et år inn i ekteskapet deres slet Walton med å finne arbeid. Det var da han fortalte henne for første gang at han var en veteran fra Vietnamkrigen. I følge podcasten hevdet Walton at han i en alder av 18 tjenestegjorde i spesialstyrkene da han ble tatt til fange og holdt fange. I flere måneder ble han torturert før han til slutt rømte ved å følge en bekk.
«[As a nurse] Jeg hadde litt erfaring med å jobbe med veterinærer fra Vietnam og PTSD,» sa Proctor. «Det trakk meg virkelig i hjertet. Han hadde også rykket opp livet sitt, gitt opp jobben som prosjektleder i et stort industribyggefirma, gitt opp alt bare for å være sammen med meg. Han hadde gitt opp alt for kjærligheten.»
Proctors tilsynelatende lykkelig alle sine dager ble forstyrret. Walton, som var arbeidsledig, fikk et hjerteinfarkt som krevde kontinuerlig omsorg.
Paret slet med å dekke medisinske utgifter. Proctor, som hadde jobbet ved VA år tidligere, prøvde å overbevise mannen sin om å søke hjelp da regningene hopet seg opp. Men han nektet å få helsehjelp, og insisterte på at han ble utskrevet på uærlig måte og ikke ville bli oppført.
«Jeg ble målløs,» innrømmet Proctor. «Det er det største øyeblikket da jeg tenkte: ‘Noe er ikke riktig her.’ Jeg klarte ikke sette fingeren på det. Jeg fortsatte bare å insistere på å gå til VA slik at han kunne få helsehjelp. Vi skulle gå blakk. Det var bare en 30-minutters kjøretur til nærmeste anlegg. Men han så rart på meg og sa: «Jeg skal ikke. Jeg var i spesialstyrkene. På grunn av det jeg var vitne til og det jeg rapporterte, var handlingene mine ulovlige og uetiske. De vil ikke ha meg oppført noe sted.’
«Jeg fortsatte å si til ham, ‘Du har tjent landet ditt. Det er rekorder et sted,'» fortsatte Proctor. «Men han sa: ‘Jeg vil ikke få statlig helsehjelp.’ Han reiste seg og gikk bort.»
Forvirret vurderte Proctor å ansette en privatetterforsker. Men etter å ha innsett at hun ikke hadde råd til en, la hun følelsene til side.
Kort tid etter Waltons hjerteinfarkt fikk han hjerneslag. Så begynte han å vise tegn på demens. De medisinske regningene fortsatte å øke i tusenvis.
Proctor var hans primære vaktmester mens han jobbet heltid som sykepleier for å få endene til å møtes. Hun begynte å drikke for å takle stresset. Etter hvert som Waltons hukommelse ble dårligere, var hun i stand til å plassere ham på et finansiert poliklinisk senter.
I 2014 mottok Proctor en telefon fra en detektiv i Canada. Etterforskere undersøkte den kalde saken til Ronald Stan og klarte å spore ham opp gjennom sosiale medier, ifølge podcasten.
I september 1977 drepte en fjøsbrann flere griser. Stan, da 32, forsvant. Selv om menneskelige levninger aldri ble funnet, ble Stan erklært lovlig død i 1986.
Saken ble imidlertid gjenåpnet i 2014. Ved hjelp av moderne etterforskningsteknologi oppdaget Ontario Provincial Police at Stan levde og bodde i en landlig del av Cherokee Nation i Oklahoma under et nytt navn, «Jeff Walton». Senere innrømmet han sannheten overfor politiet.
«Jeg tenkte for meg selv, ‘herregud, jeg har bare tømt meg, og nå er jeg i fare, han er i fare’,» sa Proctor om telefonsamtalen.
«Jeg følte at jeg var i noens film. Jeg tenkte: ‘Hvem er jeg? Hvem var jeg gift med hele tiden?’ Jeg var utenfor bevisstheten min.»
Proctor dro umiddelbart til Cherokee Nation Marshals Service. Etter at en etterforsker foretok flere telefonsamtaler, bekreftet hun at hver detalj var sann. Stan hadde forfalsket sin død i en brann, og forlot sin kone og to barn.
Proctor bodde hos en venn og søkte umiddelbart om skilsmisse.
«Jeg elsket ham,» innrømmet hun. «Men det hele var en illusjon. Han var ikke mannen jeg trodde jeg giftet meg med. Ingenting var ekte.»
Proctor sa at Walton, nå identifisert som Stan, ringte henne mange ganger og gjentatte ganger prøvde å sende en tekstmelding til henne. Hun sa at i en telefonsvarer sa Stan til henne: «Hvis du vil spille hardball, så kom igjen.» Han prøvde også å kontakte en av sønnene hennes og sendte e-post til flere av hennes venner og kolleger.
«Jeg hadde ikke noe annet å si til ham,» sa Proctor. «Men jeg ble redd. Jeg husker at jeg gikk ut av hjemmet mitt og inn i skogen, hvor det var en nedslitt sti med en liten sittegruppe. Jeg la også merke til mange sigarettsneiper. Jeg vet ikke. Jeg trodde bare han kom tilbake for å skade oss. Hva om han forberedte seg på å brenne ned hjemmet vårt fordi jeg visste at han brant ned plassen sin i Canada?»
Hun lurte også på om han planla en ny flukt.
Ifølge podcasten var foreldelsesfristen for brannstiftelse utløpt i Canada. Den bemerket også at det hadde gått for lang tid før Stan ble anklaget for identitetssvindel i USA.
I serien sa Proctor at Stan aldri ba om unnskyldning. Samtalene stoppet, og hun hørte aldri fra ham igjen. I 2019 sa Proctor at sønnen hans tok kontakt med henne for å si at faren hans var død.
I dag støtter Proctor ofre for vold i hjemmet i samfunnet hennes. Hun giftet seg også på nytt med en mangeårig venn og andre golfentusiast.
«Jeg hadde aldri tenkt å gjøre dette igjen,» sa hun med en latter. «Men mannen jeg giftet meg med, Richard, er absolutt den søteste, snilleste og mest kjærlige personen jeg noen gang har kjent i livet mitt. Det er en kjærlighet jeg aldri har opplevd før. Den er ekte.»
Hvis det er én melding som Proctor håper publikum tar fra seg, er det denne: Ikke overse den irriterende følelsen.
«Patologiske løgnere, de er en krone et dusin,» sa hun. «De går blant oss. Noen mennesker faller mer for dem enn andre, men det kan skje hvem som helst av oss. Hvis noe ikke føles riktig, grav frem sannheten.»
