Kanskje den beste inkubatoren av de verste avtalene i Wall Streets historie skjer igjen denne uken i Sun Valley, Idaho – den såkalte «sommerleiren for milliardærer» sponset av investeringsbanken Allen & Co.
Høyt til fjells på private fester og ombord på deres private jetfly, tenker medieelskere store tanker om hvilke selskaper de kan knuse sammen. Hovedmottakerne av deres brainstorming er ikke investorer, som vanligvis blir sugd på disse kombinasjonene. Det er heller ikke forbrukerne som har vært borti stadig mer mangelfulle nyheter og underholdningsprogrammer.
I stedet er det bankfolk som samler opp enorme gebyrer – både på fronten når disse avtalene blir fullført, og år senere når kundene deres blir tvunget til å slappe av de misavlede transaksjonene på grunn av de sviktende Frankenstein-bedriftene de opprettet.
Full avsløring: Jeg har en spesiell animus for denne konfaben, og det er ikke bare fordi jeg ble kastet ut for noen år tilbake. (Det skjedde etter at jeg høyrøstet forsvarte Fox Business-produsenten min som hadde kjørt på kant med en av konferansens merkelig overivrige sikkerhetsvakter. Ja, de ser ut til å synes å trakassere journalister på en konferanse om media er et godt utseende.)
Den største grunnen til at denne konfaben er en spøk, vil jeg påstå, er at altfor mange av avtalene som ble laget på high-end-middagene har vært opprørende flopper.
Jeg innrømmer at det kan ha noen fordeler å samle mange rike og mektige mennesker på et feriested i noen dager. Det er morsomt for Big Media-typer å sitte og handle historier om de gode gamle dager, da programmeringen deres ikke ble forstyrret av slike som Clavicular som moset ansiktet hans på YouTube, eller Joe Rogan som mente om UFOer.
Men jeg er en bunnlinje fyr, og jeg kan ikke unngå å legge merke til at denne konferansen har født noen av de minst aksjonærvennlige transaksjonene som noen gang er registrert.
Jada – jeg kan gå glipp av noe. Derfor prøvde jeg å kontakte folkene i Allen & Co. for å snakke meg ut av denne spalten. Men det gjorde de ikke fordi, som jeg nevnte tidligere, dette er et mediebankselskap som ikke er gal etter nysgjerrige medietyper.
Dessuten har de ikke mye godt materiale å jobbe med. Beviset på hvor forferdelig medieavtaler har blitt de siste årene dukket opp bare forrige uke da Comcast bestemte seg for å spinne ut det som er igjen av NBCUniversal til et eget selskap, og fullstendig avhendet seg fra det mye varslede oppkjøpet i 2009.
Tegn på dårlige tider
Jeg var ansatt i CNBC da det ble annonsert at Comcast ville kjøpe forretningsnyhetsnettverkets overordnede NBCU fra General Electric. Det var et tegn i tiden: GE får stadig mer blødninger og trenger å redusere storheten skapt av Jack Welch.
Å blande produksjonen av jetmotorer med kjøleskap, kommersielle utlån og «Saturday Night Live», viste det seg, bare ikke var susen. Investorer solgte aksjen – faktisk så nådeløst at Welchs erstatter, Jeff Immelt, til slutt ville bli kastet ut og selskapet brutt helt fra hverandre.
Men på samme tid overbeviste bankfolk Comcast, et Philadelphia-basert kabelimperium som kastet av seg mye penger, og dets mangeårige toppsjef Brian Roberts om at en annen type konglomerat ville fungere. Det var fremtiden til media – eller så var det slik – å kombinere kabeldistribusjon, som Comcast var gode på, med mye innhold – nyheter, sport og sitcoms – som Comcast ikke var gode på.
Bankfolk fortalte Roberts at han var på randen av tidenes største medieoppfinnelse. Han brukte nesten 30 milliarder dollar på å kjøpe NBCU i en transaksjon som tok to år (han stengte sine første 51% av selskapet i 2011, og resten i 2013). Aksjen har knapt rikket siden sammenslåingen ble gjennomført for snart 15 år siden.
Kan jeg garantere at det skjebnesvangre båndet ble drømt om i Sun Valley? Sannsynligvis ikke, men avtalen ble diskutert der, varm og tung, og det samme var dens karbonkopi som gikk ned noen år senere da bønnetellerne hos AT&T bestemte at de skulle eie medieinnhold og brukte 85 milliarder dollar for Time Warner.
Det var en slik flopp (igjen – distribusjon slått sammen med innhold) at Time Warner til slutt ble spunnet ut for å skape Warner Bros. Discovery i 2022. AT&T fikk tilbake bare 41 milliarder dollar for sine problemer. Tre år senere, med andeler av WBD som flundet, begynte bankfolk å chatte om WBD som overtakslokk.
Bare måneder etter fjorårets Sun Valley-konferanse, slo Paramount Skydance inn og kjøpte WBD for 80 milliarder dollar. Bankfolk, inkludert JPMorgan, Evercore og Allen & Co., ble sagt å tjene titalls millioner dollar. Nå er det nysammenslåtte selskapet midt i nedbemanningen.
Forhåpentligvis vil administrerende direktører og milliardærer nyte denne ukens fireside-chatter om AI, romfart, kurering av kreft og hva annet. Men når bankfolk begynner å hviske dem i ørene, vil de kanskje legge igjen de store ideene i Idaho.
