En 25 år gammel protégé av milliardæren Peter Thiel har bygget en AI-drevet nasjonalbank som for det meste drives av kode i stedet for mennesker – en radikal avvik fra det tradisjonelle banksystemet som har vart i flere tiår.
Augustus Bank – oppkalt etter den romerske keiseren – avslørte tidligere denne uken at den hadde mottatt betinget godkjenning fra Office of the Comptroller of the Currency, eller OCC. Det gjorde Ferdinand Dabitz til den yngste administrerende direktøren som har mottatt et betinget føderalt bankcharter på mer enn 100 år.
I et intervju med The Post argumenterte Dabitz for at tradisjonelle clearingbanker er bygget på «tiår gammel teknologi» og holdt tilbake av menneskelige bankfolk – og skaper unødvendig friksjon i det internasjonale banksystemet til tross for «uendelig global etterspørsel» etter amerikanske dollar.
«Disse gamle clearingbankene er laget av papir, noe som betyr at de er veldig trege og det tar lang tid å flytte penger,» sa Dabitz. «De er stengt i helgene, de stenger etter klokken 17. Faktisk er det 115 helligdager i året.»
Augustus ble grunnlagt i 2022, og er bare den åtte banken som har mottatt et betinget charter fra OCC siden 2010, ifølge Dabitz. Modernisering av den vestlige bankmodellen, sa han, er avgjørende for å sikre at USA, ikke Russland eller Kina, opprettholder gullstandarden internasjonalt.
Augustus vil bruke stablecoins, som er knyttet en-til-en med fiat-valutaer som amerikanske dollar, for å behandle transaksjoner i sanntid. Dabitz er en Thiel-stipendmottaker, tildelt unge gründere som dropper ut av college for å bygge teknologifirmaer.
Augustus’ livlige kunngjøring av dets føderale charter, som inkluderte en opptreden av Dabitz på CNBCs «Squawk Box», fikk en blandet respons fra bankeksperter.
Dabitz påpeker med rette noen av de viktigste feilene i det internasjonale banksystemet, ifølge Campbell Harvey, en professor ved Duke University og forfatteren av «DeFi and the Future of Finance».
Desentraliserte finansinstitusjoner som Augustus gir et alternativ til det internasjonale SWIFT-banksystemet, som mangler en åpenbar feilsikker. De gir også den konstante banktilgangen som vil bli stadig mer nødvendig i AI-tiden.
«Det er ikke lenger akseptabelt å jobbe bankers timer,» sa Harvey. «Vi trenger 24/7/365 og desentraliserte teknologier gjør dette.»
Imidlertid har det tradisjonelle banksystemet, til tross for sine feil, holdt ut i stor grad fordi det er så bevist og stabilt.
«Disse systemene er usedvanlig pålitelige, høyt revidert og godt forstått. Ja, det er frustrerende at de er trege og lite fleksible,» sa Harvey. «Enhver ny kode, som Augustus ‘proprietære kode’ er uprøvd, og som sådan utsatt for angrep.»
«Samlet sett, mens jeg sympatiserer med noen av problemene som Augustus tar opp, reiser uttalelsene deres flere spørsmål enn svar,» la han til. «Det er ikke åpenbart for meg at OCC vil gi dem en [permanent] leie.»
Det er også uklart om Augustus sin AI-drevne visjon for fremtidens bankvirksomhet inkluderer riktige sikringer mot dårlige aktører, ifølge Cornelius Hurley, en tidligere assisterende generaladvokat for styret for Federal Reserve System.
Selskapets pressemelding som kunngjør den betingede OCC-godkjenningen er «lang på techno-babble og kort på detaljer,» la Harvey til.
Det er ingen tvil om at «skinnene til det nåværende systemet trenger forbedring,» sa Hurley.
«Jeg er imidlertid skeptisk til at systemet de beskriver er i allmennhetens interesse.
«Det er betydelige AML-risikoer (anti-hvitvasking) forbundet med foretak som dette,» la han til. «Brukstilfellene for krypto, for eksempel, er ikke særlig attraktive til dags dato.»
Dabitz sa at Augustus er fokusert på å finne den rette balansen mellom AI og menneskelig tilsyn for å forhindre eventuelle hikke.
Ledere i banken vil være «med i sløyfen» for å gjennomgå enhver transaksjon som kan være problematisk, for eksempel når det oppstår mistanker om avsender eller et navn er flagget på en sanksjonsliste.
Til det formål har Augustus tappet flere kjente skikkelser for sitt lederteam. Greg Quarles, en veteran fra H&R Block Bank og United Texas Bank, vil fungere som firmaets president, mens Joe Schenone, tidligere fra JPMorgan Chase, kom om bord som finansdirektør.
Augustus prøver å få gjennomslag samtidig som fremveksten av avanserte kunstige modeller dyktige i hacks, som Anthropics Mythos, har reist nye spørsmål om banksikkerhet.
Finansminister Scott Bessent holdt spesielt et lukket møte der han advarte toppbankledere om å sikre at systemene deres er beskyttet mot AI-drevne hackere.
Augustus sin status som ny institusjon er faktisk en fordel i så måte, ifølge Dabitz.
«Tesen på vår side er at det er lettere å tilpasse seg den endringen hvis du bygger fra bunnen av den nye virkeligheten enn hvis du ettermonterer eksisterende systemer for å sikre at de fortsatt fungerer på en eller annen måte i den nye verden,» sa han.
Dabitz uttrykte tillit til at Augustus ville motta endelig OCC-godkjenning i løpet av de neste månedene.
En Augustus-representant bemerket at OCCs betingede godkjenning ville etablere firmaet som en fullservice nasjonal bank, som per definisjon ville ta innskudd og ha FDIC-godkjenning.
Augustus planlegger å søke om en hovedkonto i Fed, som er nødvendig for å være en clearingbank.
