Et par klassekamerater fra barndommen som tjenestegjorde sammen i Tennessee National Guard, ble koblet sammen igjen under kreftbehandlingene sine nesten 50 år etter at de falt ut av kontakten.
Billy Taylor, en to ganger kreftoverlevende, ble ikke helt overrasket da han fant seg selv tilbake på Sarah Cannon Cancer Center ved TriStar Natchez i Dickson, Tennessee, for nok en runde med stråling, rapporterte WSMV 4.
Samtidig kjørte Randy Duke på motorsykkelen til det samme senteret for daglige stråle- og cellegiftbehandlinger mens han kjemper mot en aggressiv kreft i halsen.
I flere uker visste ingen av dem at de tilfeldigvis krysset veier med en gammel venn.
Duke og Taylor gikk på skole sammen i White Bluff, Tennessee – bare 10 miles utenfor Dickson – og var i samme treningsenhet i Volunteer State’s National Guard.
De mistet kontakten i 1979 da Taylor forlot vakten for å drive sin egen virksomhet, og regnet med at det var slutten på tingene.
Taylor kjente igjen Dukes navn umiddelbart da han hørte en sykepleier rope etter ham mens de begge var på venterommet på senteret. Men fysisk så Duke ut som en fremmed – og omvendt.
«Jeg visste ikke sikkert at det var ham fordi vi forandret oss så mye. Jeg ville ikke ha kjent ham hvis jeg ikke hadde hørt navnet hans. Jeg ville aldri ha gjettet på en million år hvem han var,» sa Taylor til WSMV 4.
Taylor sa ikke noe før han så nærmere på Duke på parkeringsplassen tre dager senere.
«Drake, er det deg?» Taylor fortalte om han ropte til Duke.
Duke gikk alltid under mellomnavnet hans, Drake, på skolen fordi det var så mange andre elever som heter Randy.
«Herregud, ja. Jeg kan se det nå, Billy Ray, og jeg var glad for å se ham,» husket Duke at han svarte mens Taylor gjenintroduserte seg selv.
Paret har vært uatskillelige siden. De brukte timer på å fange opp og reflektere over «alle de sprø tingene» de gjorde i vaktholdet – og fylte effektivt et gapende hull i Dukes liv.
Da Duke først startet sine kreftbehandlinger, visste han at det ville bli vanskelig, men han fortalte utsalgsstedet at mangelen på reell forbindelse var enda vanskeligere.
«Vi pleide å kjenne alle i White Bluff. Nå kjenner vi knapt noen. Vi går på en restaurant og jeg leter etter noen jeg kjenner der oppe,» sa han.
Nå drar han og Taylor til morgenavtalene sine litt tidligere, slik at de kan sette av ekstra tid til å prate på venterommet.
«Vi kunne sitte der ute og snakke. Det fikk tankene våre fra ting også. Det var bare en god følelse å se ham igjen. Du ser ikke mange mennesker du ikke har sett på 48 år,» sa Taylor til avisen.
«Når du blir eldre, har du mindre og mindre tid til å møte dem. Så det kan være et godt tidspunkt å gjøre det,» la Duke til.
Da Taylor fullførte behandlingene, ringte han på senterets cellegiftklokke med Duke ved sin side. Taylor sa at han planlegger å gjøre det samme for Duke når han er ferdig med behandlingene i juni.
Duke håper i mellomtiden å sikre seg en deltidsjobb med Taylor når han er frisk nok slik at de kan jobbe side ved side som de gjorde i ungdommen.
