PARIS – Bernadette Chirac, den stålsatte tidligere førstedamen i Frankrike som tilbrakte 12 år på Élysée-palasset fra 1995 til 2007 ved siden av president Jacques Chirac – som tålte hans beryktede utroskap med tørr humor mens hun bygde sin egen politiske maktbase på landsbygda i Frankrike – er død. Hun var 93.
President Emmanuel Macron bekreftet hennes død lørdag, og sa at han og hans kone Brigitte med «stor sorg» hadde fått vite om bortgangen til en kvinne som preget fransk historie og forandret livene til millioner gjennom hennes veldedighetsarbeid.
«En stor hjertedame har dratt,» sa Macron.
I mer enn et halvt århundre var Chirac det faste punktet i hennes avdøde manns rastløse stigning – gjennom parlamentet, to perioder som statsminister, 18 år som borgermester i Paris og, i 1995, presidentskapet.
Utover den seremonielle rollen som førstedame, ble Chirac en politisk tilstedeværelse i seg selv, fulgt nøye med på hennes innflytelse rundt ektemannen, som døde i 2019, og for den tørre disiplinen hun håndterte ryktet hans som kvinnebedårer med, et tema hun senere tok opp med uvanlig åpenhet.
Oversvømt av fotografer i Corrèze i 1998 – etter rykter om at Jacques Chirac hadde vært uoppnåelig den kvelden prinsesse Diana døde fordi han var sammen med en skuespillerinne – gikk hun ut av bilen og sa: «Ro deg ned. Jeg er ikke Claudia Cardinale. Eller Lollobrigida.»
Hun vises på de offisielle fotografiene med løftet hake, blondt hår lakkert på plass, en liten håndveske på armen, ser mindre ut som en ektefelle enn som en institusjon.
Men karikaturen inneholdt henne aldri helt.
Chanel-dressene, mørke briller, nasal stemme og visnende vurderinger ble en del av det nasjonale bildet.
Under dem var en nådeløs arbeider og en kaldøyd politisk operatør som, nesten alene blant konene til franske presidenter, bygde en maktbase som var hennes egen.
Hun ble født Bernadette Thérèse Marie Chodron de Courcel 18. mai 1933 i Paris, i penger, avstamning og katolsk tjeneste.
Hennes fars familie inkluderte soldater, industrimenn og diplomater; en onkel hadde tjent som medhjelper for Charles de Gaulle i krigstids London.
Men livet hennes ville være mest preget av tiden hennes ved det prestisjetunge Sciences Po-universitetet i Paris, hvor hun møtte Jacques Chirac, en kjekk og mye kurtisert ung mann hvis appetitt på politikk ville komme til å definere dem begge.
De giftet seg i mars 1956. Forbundet varte i 63 år og var etter hennes egen regning en lang leksjon i utholdenhet.
Jacques Chirac var kjent for sin varme, appetitt og instinktive forbindelse med folkemengder. Bernadettes gaver var forskjellige, sa observatører.
Hun var kontrollert, sosialt formidabel, hengiven, krevende og noen ganger ødeleggende morsom.
Den katolske filosofen Jean Guitton kalte henne den siste dronningen av Frankrike, og hun gjorde lite for å fraråde ideen.
Ektemannens rykte som kvinnebedårer var en åpen hemmelighet hun valgte, etter mye smerte, å møte med tørr humor.
«Først var det vanskelig. Jeg var veldig knust, og så ble jeg vant til det,» sa hun år senere i en TV-dokumentar. «Jeg sa til meg selv at det var slik ting var, og at jeg måtte akseptere det med så mye verdighet som mulig.»
Sendt for å pleie ektemannens landlige høyborg i Corrèze mens han forfulgte makten i Paris, gjorde hun langt mer enn å pleie den. I 1971 ble hun valgt til kommunestyre i Sarran. I 1979 ble hun generalrådmann i Corrèze og hadde setet til 2015.
Hennes innflytelse vokste etter at Jacques Chirac ble president i 1995. Rollen som førstedame i Frankrike har ingen konstitusjonell makt, men hun gjorde Élysée til et sted hvor hennes godkjenning betydde noe.
Hun kunne være lojal, skjærende og uforsonlig, og forsto at kampanjer ikke bare er laget av taler og meningsmålinger, men av gjeld, forakt og harme.
Likevel skapte hun også et rom for kvinnelig autoritet i en mannlig politisk kultur som hadde liten interesse i å dele makt – noe som gjorde det stille klart at hun ikke ville bli redusert til «kona til».
I 2023 hadde hennes alvorlige glamour og politiske instinkter blitt kjent nok til at Catherine Deneuve kunne spille henne i «Bernadette», en tegneseriefilm om årene hennes på Élysée.
Hennes dypeste sorg forble stort sett privat.
Chiracs eldste datter, Laurence, utviklet alvorlig anoreksi etter hjernehinnebetennelse i ungdomsårene og forsøkte selvmord mer enn én gang. Hun ble aldri helt frisk og døde i 2016, 58 år gammel.
Den prøvelsen presset Chirac mot det veldedige arbeidet som omformet hennes offentlige image.
I 1994 overtok hun en medisinsk veldedighetsorganisasjon som samlet inn mynter for å støtte barn på sykehus. For millioner av franske seere ble kvinnen som en gang ble hånet for hauteur ansiktet til sykehusinnlagte barn og familier som bodde rundt sykehussenger.
Hun fortsatte å drive den til 2019, da hun overrakte den til Brigitte Macron, kona til Frankrikes nåværende president, og ble ærespresident.
Da var hun for lengst blitt en politisk kraft i eget navn.
«Min mann driver ikke lenger med politikk, men jeg gjør det,» sa hun til journalister etter at Jacques Chirac forlot vervet i 2007.
Hun ga det kjente kallenavnet Dominique de Villepin, Élysée-tjenestemannen hun mistrodde, «Nero», men hjalp angivelig også med å utvikle ektemannens forsoning med Nicolas Sarkozy, den tidligere protesjen som hadde forrådt ham politisk.
Hennes memoarer fra 2001, «Conversation», skrevet med journalisten Patrick de Carolis, solgte hundretusenvis av eksemplarer og introduserte franskmennene for en frankere, morsommere og mer uavhengig kvinne enn mange hadde antatt.
Etter at Jacques Chirac forlot Élysée, falt helsen hans og hans offentlige stemme bleknet. Hennes forble skarpere lenger. På spørsmål om hvordan han hadde det, svarte hun ifølge franske medier med sin flate, umiskjennelige stemme: «Han beholder hunden».
Alder og sorg trakk henne til slutt ut av offentlig syn.
Da Jacques Chirac døde i 2019, var hun for skjør til å ta del i den offentlige avskjeden der Frankrike og utenlandske ledere hedret ham.
Élysée sa lørdag at Macron inviterte publikum til å hylle Bernadette Chirac rett overfor presidentpalasset.
