MIAMI — Caitlin Clark vokste opp med å se storheten til Maya Moore, Sue Bird og Diana Taurasi dominere den globale scenen med USA Basketball.
Hun så for seg en dag å følge i deres fotspor og representere de røde, hvite og blå i internasjonale konkurranser.
Så før Clark tok treningsbanen i Miami på lørdag for å forberede seg til den kommende FIBA verdenscupkvalifiseringsturneringen for kvinner, begynte minnene fra reisen til dette punktet å strømme tilbake.
Hun husket da hennes under-16-lag gikk inn i et rom i USAs basketball-hovedkvarter i Colorado Springs, Colorado, som var fylt til randen med legenders trøyer.
For noen var det rommet et glorifisert lagerrom, fylt med bokser, hyller og stativer.
Men for Clark betydde det noe så mye mer.
«Jeg husker som barn at øynene mine var så store,» sa Clark. «Jeg trodde det var det kuleste i verden – alle disse seniorlandslagstrøyene til alle disse flotte herrespillerne og alle disse virkelig flotte damespillerne – og vi er 15 og 16 år gamle og har åpenbart drømmer om å kunne gjøre det en dag.»
Den tiden er kommet.
Clark, Paige Bueckers og Angel Reese – tre av WNBAs nyeste ansikter – var blant en gruppe spillere som debuterte for seniorlandslaget i USA i basketball onsdag i VM-kvalifiseringsturneringen i Puerto Rico med en 110-46 seier over Senegal.
Clark endte med 17 poeng og 12 assists. Bueckers hadde ni poeng og fire returer mens Reese samlet seks poeng og åtte brett.
Listen – den første som Bird har stilt siden hun ble valgt til å være den første administrerende direktøren for det amerikanske kvinnelandslaget i mai – inneholder en balanse av veteranledere, som Chelsea Gray, Kahleah Copper og Kelsey Plum, og ungdom. Og Bird var spent på å se laget i aksjon onsdag.
«Vi har en flott gruppe,» sa Bird. «Jeg fortsetter å spøke, jeg har gjort dette i omtrent 20 år på servietter, så det var hyggelig å faktisk ha en ekte liste.»
Napheesa Collier, A’ja Wilson, Sabrina Ionescu og Breanna Stewart er blant de bemerkelsesverdige fraværene på grunn av planleggingskonflikter eller forskjellige andre årsaker. Stewart øvde med laget i Miami, men dro tilbake til New York på søndag for å hvile før han dro utenlands neste måned for en kort periode med EuroLeagues Fenerbahce Opet.
USA kvalifiserte seg allerede til verdensmesterskapet i 2026, så innsatsen for denne kommende turneringen er ikke nødvendigvis like høy.
Likevel mener Bird at dette er en «fantastisk mulighet» for noen av nybegynnerne til å spille internasjonal basketball, som er en annen stil enn de kanskje er vant til.
«Globalt sett må du forstå at når du tar på deg den trøya, er den annerledes,» sa Bird. «Folk kommer forskjellige mot deg.»
De som har spilt for juniorlandslag vet hvor sjelden en mulighet det er å få et seniorlag.
Clark sa at hun spilte på tre juniorlandslag, inkludert to under 19-lag. Hennes fravær fra Paris Games-listen i 2024 førte til kontrovers. Men Clark sa at hun nyter hvert trinn i denne reisen.
«Dette er åpenbart alles drøm,» sa hun.
Clark, Reese og Bueckers har konkurrert mot hverandre en stund. Men dette vil være første gang de deler banen som lagkamerater.
«Det kommer til å bli veldig, veldig kult,» sa Reese. «Så jeg er veldig spent. Det er klart at 2028 er en langt, lang vei [off]men bare det å kunne ha dette øyeblikket akkurat nå, jeg tror det er veldig viktig.»
Trioen vet at det er en følelse av ære og stolthet som følger med å spille for USA Basketball. De er godt klar over de åtte påfølgende olympiske gullmedaljene samt at amerikanerne vant fire strake verdenscuper (11 totalt).
«Du bare forblir ydmyk og jordet samtidig som du bruker det som motivasjon til å fortsette å ønske å bli bedre [and] å fortsette å bare bygge videre på det menneskene som gjorde før oss bygde,» sa Bueckers. «De satte scenen for hvordan vi vil at dette skal se ut og konkurransebrannen, det å vinne, bare stoltheten og følelsen av lidenskap du har for å ha på deg USA, så det betyr mye, men igjen, det er bare ord. Vi ønsker å sette handling bak det og virkelig følge med på det.»
