Candace Owens har endelig funnet en nasjonal scene som er villig til å gi hennes grunnløse konspirasjonsteorier sendetid.
Landet er imidlertid Russland og diktator Valdimir Putin vil være hovedtaler når hun møter opp på St. Petersburg International Economic Forum i morgen.
Owens, 37, vil dukke opp i et panel sammen med Anna Kuznetsova – en russisk politiker sanksjonert av USA for å ha kjørt et program som kidnappet ukrainske barn og smuglet dem til Russland for «omopplæring» – og TV-programleder Yuliya Baranovskaya, som er sanksjonert av EU for å spre propaganda.
Firebrand-podcaster Owens, som har seks millioner abonnenter på YouTube, har vekket bekymringer for at hun også kunne komme tilbake fra turen og sprutet ut Kreml-pratepunkter og russisk propaganda til sine amerikanske følgere.
«Kremlin rettferdiggjør menneskene de vurderer som nyttige for å utvide Amerikas divisjoner, det spesifikke problemet er tilfeldig. De vil brenne det bruddet som er tilgjengelig,» sa Alex Goldenberg, seniorstipendiat ved Rutgers Miller Center og grunnlegger av Silent Index til The Post.
«Moskva utvidet plattformen og det forteller deg hvordan de ser på henne, som en hvis rekkevidde kan gjøres om til splittelse eller politisk kapital. Sovjetene hadde en betegnelse på vestlige sympatisører som Candace Owens. Det oversettes omtrent til nyttig idiot,» la han til.
Owens landet i Moskva 1. juni og kastet ikke bort tiden på å promotere dets dyder, og skrev på X: «Det kristne uttrykket og arven her er uten sidestykke. Ikke overraskende lyver de for oss om Russland. Å, og ja, det er hinsides familievennlig. Mye for barn å gjøre,» sammen med bilder med ektemannen og barna hennes.
Kilder hevder imidlertid at Owens reise med stor sannsynlighet vil bli nøye overvåket av FSB, den russiske sikkerhetstjenesten, i løpet av hennes tid i landet.
Russland er strenge sanksjonert av USA, Storbritannia og EU på grunn av sin 2022-invasjon av Ukraina, som det fortsatt er i krig med – et poeng understreket av et droneangrep fra det ukrainske militæret på St. Petersburg onsdag, som forstyrret flyplassen og etterlot en oljeterminal like utenfor kysten i bølgende røyk. Russland er også nært alliert med Iran, som for tiden har en urolig våpenhvile med USA.
Konferansen, som varer fra onsdag til 6. juni, har blitt kalt «Putins Davos», sammenlignet med det årlige Swiss World Economic Forum-møtet befolket av teknologi- og forretningseliten.
Deltakerne er imidlertid mindre utmerkede, som den amerikansk-fødte tidligere skuespilleren Steven Seagal, som har vært russisk statsborger siden 2016, som skal dukke opp, samt manosfære-influenserne Andrew og Tristan Tate som landet i Russland onsdag og ryktes å delta, ifølge USA Today.
En av de mest bemerkelsesverdige foredragsholderne på arrangementet er den politiske filosofen Aleksandr Dugin, en høyreekstreme idealolog som har blitt kalt «Putins Rasputin» for sin innflytelse på lederen, inkludert å være en veiledende stemme for å starte Ukraina-krigen. Han er også anklaget for å spre voldsomme anti-amerikanske og antisemittiske synspunkter.
Owens’ talsperson insisterte overfor The Post at hun ikke får betalt for å besøke Russland og finansierer reisen hennes helt selv, «betaler for sine egne hoteller, flyreiser, måltider, togbilletter, alt annet hun trenger i Russland,» men avslo ytterligere kommentarer.
Som en del av de tunge sanksjonene mot Russland, som strekker seg så langt som å forhindre amerikanske kreditt- og debetkorttransaksjoner, hvis Owens skulle akseptere betaling for å snakke, kan det anses som ulovlig, ifølge finansdepartementet.
Owens vil være med på et arrangement med tittelen «Big Family, Big Reach: New Demography and Narratives for Media Managers», der paneldeltakere vil diskutere «løsning av komplekse problemer» i sine store familier. Owens og hennes britiske ektemann George Farmer har fire barn.
Putin har friet til både ekstreme høyre- og ekstreme venstre-kommentatorer i USA i et forsøk på å destabilisere samfunnet, og det er grunnen til at han har invitert påvirkere som Owens, tidligere White House-assistent Steve Bannon og den konservative podcasteren Tucker Carlson til å reise til Russland, ifølge en ekspert på russisk historie. Carlson intervjuet Putin på et besøk i 2024.
«Måten å undergrave samfunnet på er å jobbe på ytre venstre og ytre høyre, og implikasjonen er at Russland er i krig med USA i informasjonsrommet siden minst 2014,» sa Susan Smith-Peter, professor i russisk historie ved City University of New York (CUNY) til The Post. «Det er en måte å undergrave et land innenfra.»
Owens er mest kjent for sitt splittende synspunkt og argumenterende stil, i tillegg til å presse på falskheter. Hun har blitt saksøkt fordi hun insisterte på at den franske førstedamen Bridgette Macron ble født som mann, til tross for at hun ikke har gitt noen troverdige bevis, har hun forsvart slaveri og bruker vedvarende antisemittisk retorikk, inkludert å si at Israel er ansvarlig for rituelle drap og pedofili.
«Owens har en historie med å nå ut på tvers av land og få kontakt med utkantsfigurer, så det er ikke overraskende at hun knytter seg til Russland, spesielt med Dugin og hans konspirasjonsteorier om jøder og Rothschilds.
«Hun har skåret ut en nisje for seg selv som en forsterker av antisemittisk innhold,» sa Matthew Witkin, etterforskningsforsker ved Anti-Defamation League til The Post.
Owens’ støtte til Russland strekker seg minst så langt tilbake som i 2024, da hun anklaget den ukrainske presidenten Volodymyr Zelensky for å være en «homoseksuell skuespiller» og sa at landet hans aldri vil «seire over et ortodoks Russland».
I en annen tweet fra Moskva skrev Owens: «Jeg begynner å forstå hvorfor de snakkende hodene får panikk og roper og lyver om ‘russisk sammensvergelse’ når de får vite at en amerikaner med en plattform reiser her… Det er oppriktig sjokkerende hvor ren, vakker og ordnet denne byen er. Den er så langt unna medieskildringer.»
Ytringsfriheten Owens trives med er imidlertid sterkt begrenset i Russland. Uavhengig journalistikk er effektivt kriminalisert og alle som viser avvikende synspunkter står overfor strenge juridiske straffer og fengselsstraff.
Journalistene Evan Gershkovich og Alsu Kurmasheva ble opprinnelig dømt til henholdsvis 16 år og seks og et halvt års fengsel for oppdiktede anklager i Russland, men etter en internasjonal forhandling ble begge løslatt i en historisk fangebytte i 2024. De er bare to av mange eksempler.
De mest effektive russiske innblandingskampanjene mot USA de siste årene har alle funnet sted online, i stor grad gjennom bothærer og troll, kontrollert av det skyggefulle Internet Research Agency.
Mange av disse robotene er designet for å se ut som amerikanske stemmer og etterligne deres handlinger og oppførsel. Russland forsøker deretter å ta over debatter på sosiale medier for å skape splittelse, vanligvis ved å forsterke splittende stemmer i begge ender av det politiske spekteret.
Under Owens X-meldinger fra Russland var kommentarer fra kontoer med få følgere og lite engasjement som ser mistenkelig ut som falske roboter.
En konto kalt «Curtis Haines Jr.» skrev: «Er Russland virkelig vår fiende? Spør oppriktig… Det virker absolutt ikke slik – jeg har møtt mange russere i USA, og de er flotte mennesker så vidt jeg kan se. Rivaler sikker… Fiender? Kan noen gi meg en anelse om hva jeg går glipp av?»
En annen konto, kreditert til «Birdman Jon» kimet inn: «Ikke en fiende for meg. Russland har baller. Vesten har ikke. Når det er siste nyheter, sjekker jeg bare RT [state broadcaster Russia Today] og noen få podcaster inkludert Owens. Deretter er Ukraina en korrupt mislykket stat, og jeg skriver dette som en som personlig har turnert i Kiev og Odessa. Ukraina er et tyvenes land.»
