Helsemyndigheter mener at en sjelden stamme av hantavirus som sprer seg fra person til person og har en dødelighet på 40 % er ansvarlig for utbruddet på cruiseskipet MV Hondius som har drept tre passasjerer og sykemeldt syv andre.
Selv om hantavirus vanligvis bare spres gjennom gnagerskitt, er denne spesielle stammen et alarmerende unntak – og det er en som «ikke kan utelukkes,» innrømmet Verdens helseorganisasjon tirsdag.
«Vi tror at det kan være noen overføring fra menneske til menneske som skjer blant de virkelig nære kontaktene,» sa Maria Van Kerkhove, Verdens helseorganisasjons epidemi- og pandemiberedskaps- og forebyggingsdirektør.
Den eksepsjonelle stammen, «Andes-viruset», finnes bare i fjellene i Argentina og Chile. MV Hondius startet sin ukelange reise i Argentina 20. mars, men ikke i et område hvor denne stammen vanligvis finnes.
Andes-hantavirus-stammen har en dødelighet på nesten 40 %, noe som betyr at et verste tilfelle kan spiral raskt i et begrenset miljø som det 80 lugar, 353 fots skipet med omtrent 150 personer om bord.
Den skremmende belastningen virket enda mer sannsynlig etter at WHO sa at ingen gnagere ble funnet om bord på fartøyet, som forble ankret utenfor den vestafrikanske øynasjonen Kapp Verde tirsdag.
Medisinske team iført fullt personlig verneutstyr har angivelig gått om bord på skipet for å hjelpe med mistenkte tilfeller i to besetningsmedlemmer – ett britisk og et nederlandsk – og teste andre passasjerer og besetningsmedlemmer som viser symptomer på hantavirus.
Her er siste nytt om det dødelige hantavirusutbruddet:
WHO tror at den første passasjeren som ble syk kan ha fått viruset før han gikk om bord på skipet, sa Van Kerkhove.
«Vår arbeidshypotese er at det sannsynligvis er et par forskjellige typer overføring som kan skje,» sa hun til BBC Breakfast tirsdag, og bemerket at cruiset hadde besøkt mange forskjellige øyer, hvor passasjerer kan ha kommet i kontakt med gnagere, som kan spre viruset gjennom deres avføring, spytt eller urin.
WHO sa at Spania ga båten tillatelse til å legge til kai på Kanariøyene, men Spanias helsedepartement skal ha tilbakevist ideen om at det definitivt ville ta skipet.
«Avhengig av epidemiologiske data samlet inn fra båten når den reiser forbi Kapp Verde, vil den mest passende neste stopp for den bli bestemt,» sa departementet i en uttalelse.
– Inntil da vil ikke helsedepartementet ta en beslutning, slik vi har forklart til WHO.
