Irans skyggefulle sjef for islamske revolusjonsgarde kom ut av gjemt for første gang på flere måneder mens han sørget sammen med kisten til den myrdede tidligere øverste lederen Ayatollah Ali Khamenei.
General Ahmad Vahidi – som har blitt sanksjonert av USA og har påstått bånd til terrorisme i utlandet – ble sett torsdag med hendene på Khameneis kiste mens Teheran forberedte seg på å holde den dager lange begravelsen for den avdøde tyrannen, ifølge bilder publisert på nett av iranske statlige medier.
Vahidi brøt dekning da han deltok på møtet for Khameneis begravelse samt en liten gudstjeneste før Iran begynner sine 40 dager med nasjonal sorg på lørdag.
Han hadde ikke blitt sett offentlig siden 8. februar – tre uker før Ayatollah Khamenei og flere IRGC-tjenestemenn, inkludert Vahidis forgjenger, Mohammad Pakpour, ble drept 28. februar, den første dagen av Operasjon Epic Fury.
Bak kulissene har Vahidi, som er etterlyst av Interpol på grunn av bombingen av det jødiske samfunnssenteret Asociación Mutual Israelita Argentina i Buenos Aires i 1994, vært en sentral aktør i utformingen av den islamske republikkens harde reaksjon for å få slutt på den fire måneder gamle konflikten.
I mai hevdet han at Iran hadde gått seirende ut etter «terrorangrepet fra den sionistisk-amerikanske fienden» og sa at Washington hadde vendt seg til en våpenhvile «i ydmykelse», ifølge det semi-offisielle nyhetsbyrået Tasnim.
«Enhver fornyet aggresjon fra fienden vil bli møtt med en ødeleggende og helvetes reaksjon på regional og transregional skala,» truet han.
Vahidi, som etterfulgte Pakpour som leder av IRGC, sies å være en del av en liten klikk som påvirker den hardt skadde Ayatollah Mojtaba Khamenei.
«Han er innflytelsesrik, men [he is] del av et system, sa Ali Vaez, Iran-prosjektdirektøren ved International Crisis Group, til CNN.
«Beslutninger tas på en konsensus måte, og Vahidi har utvilsomt en veldig høy stemme i rommet.»
«Du kan ikke bli enige om noe uten å gå forbi ham,» sa Danny Citrinowicz, eks-sjefen for den iranske grenen av Israels militære etterretning, til CNN.
Vahidi, 67, sluttet seg til IRGC etter revolusjonen i 1979 før han ble sjef for Irans elite Quds Force på slutten av 1980-tallet, og bygde opp Irans innflytelse over hele Midtøsten før han overlot tømmene til terrormesteren Qasem Soleimani.
Han og Soleimani har ofte blitt kreditert for å ha lagt grunnlaget for at Irans terrorfullmakter kan blomstre i utlandet, inkludert Hizbollah-terrorgruppen i Libanon.
Vahidi var blant ni øverste Hizbollah og iranske tjenestemenn som ble anklaget for å ha hjulpet til med å orkestrere bombingen av det jødiske samfunnssenteret – som drepte 85 mennesker og skadet over 300.
Det markerte det dødeligste antisemittiske angrepet på den vestlige halvkule siden andre verdenskrig.
Interpol utstedte en rød melding mot Vahidi, og oppfordret rettshåndhevende enheter over hele verden til å finne og arrestere ham, noe som gjør IRGC-sjefen til en internasjonalt ettersøkt terrorist.
Sammen med den beryktede bombingen i 1994, har argentinske etterforskere knyttet Vahidi til bombingen av den israelske ambassaden i Buenos Aires i 1992.
Amerikanske etterforskere mistenker også at Vahidi hjalp til med å organisere bombingen av Khobar Tower i Saudi-Arabia i 1996, hvor 19 tjenestemedlemmer ble drept.
Vahidi ble også rammet av sanksjoner i USA for sine koblinger til Irans atom- og missilprogrammer.
Han sto overfor en ny bølge av sanksjoner i 2022 etter Irans brutale nedbryting av demonstranter over Mahsa Aminis død.
Den europeiske union rammet også Vahidi med sanksjoner i 2022 for regimets bruk av skarp ammunisjon i protestene, som førte til at nesten 500 mennesker døde, ifølge menneskerettighetsgrupper.
«Han er en ettersøkt mann,» sa Citrinowicz. «Han er en fyr å regne med.»
Med Post ledninger.
