Etter 246 år, Pvt. John Pumphrey er ikke lenger ukjent.
Gjennom DNA-testing og gammeldags leting kan Maryland-tenåringen som døde i en av de siste store kampene i den amerikanske revolusjonen nå ta sin plass i historien, akkurat i tide til 250-årsdagen til nasjonen han kjempet for å skape.
«Det var en følelse av guddommelig timing, antar jeg,» sa Allison Peacock, grunnlegger av FHD Forensics, et selskap som hjalp til med søket. «Jeg vet ikke hva annet du vil kalle det.»
Pumphrey døde 16. august 1780 i slaget ved Camden, South Carolina. Det var et av den kontinentale hærens mest ødeleggende nederlag, der den britiske general Charles Lord Cornwallis dirigerte patriotstyrker under generalmajor Horatio Gates.
Mange av de 900 drepte ble forlatt der de falt, forlatt til predasjonene til ville dyr, South Carolinas brennende hete og dens ødeleggende fuktighet.
Bein dukker opp fra en revolusjonskrigs slagmark
Arkeologer som undersøkte området i 2020 kom over menneskebein som stakk ut fra bakken. Til slutt ble 14 sett med levninger identifisert – 12 av dem kontinentale soldater. De andre var fast bestemt på å være knyttet til britisk side og ble begravet på nytt på slagmarken.
Richland County Coroner’s Office hadde jobbet med Texas-baserte FHD Forensics om moderne saker og ba om deres hjelp. Peacock tok til å kalle det saken om «Amerikas eldste John Doe.»
«Det vi gjorde er stort sett det samme som det vi gjør med andre John Doe-saker,» sa hun. «Ingen visste helt sikkert om vi kunne få genetiske profiler egnet for en slektsundersøkelse på 240 år gamle levninger. Men vi var heldige.»
I motsetning til de fleste, fikk Pumphrey og fire kamerater en overfladisk begravelse under et tynt lag med skitt. Han ble kalt «Camden 9B», fordi hans var det andre settet med levninger som ble hentet fra begravelse ni. Restene ble undersøkt og katalogisert.
De 12 kontinentene ble senere gravlagt på nytt med full militær utmerkelse. Camden 9Bs gravstein sto: «UKJENT. REV WAR. BATTLE OF CAMDEN. 16. AUGUST 1780.»
DNA låser opp et flere hundre år gammelt mysterium
I mellomtiden ble prøver fra to av soldatene sendt til Astrea Forensics i California for DNA-ekstraksjon og sekvensering.
«Vanligvis, i et tilfelle som dette, jobber vi med tenner, fordi tennene er i kjeven og er beskyttet, røttene er beskyttet,» sa Peacock. «I dette tilfellet kom de bare opp med ingenting på tennene.»
Med rester som er så gamle, er det ofte vanskelig å skille menneskets DNA fra alt det andre genetiske materialet i graven, sa Astrea medgründer og vitenskapelig rådgiver Kelly Harkins Kincaid.
«Det blir kolonisert av det mikrobielle miljøet i jorda og vannet i miljøet,» sa hun.
Selv om hun har jobbet med DNA-prøver så gamle som 10 000 år, var dette den eldste prøven selskapet noen gang har brukt for å prøve å rekonstruere et slektstre.
Fra en petrus del av tinningbeinet, en delikat struktur bak øret ved bunnen av hodeskallen, hentet de frem DNA som genererte hele Pumphreys genom. Peacocks team lastet deretter opp dataene til FamilyTreeDNA og GEDmatch for å spore tre typer DNA-treff: autosomalt, X-kromosom og Y-kromosom.
«Vi har 20 000 kamper å jobbe med,» sa hun. «Så, det var mye å gre gjennom.»
En foreldreløs soldats liv kommer i fokus
En av disse kampene, fra morslinjen, var Russ Hudson.
Den pensjonerte føderale agenten i Gettysburg, Pennsylvania, tilbød seg å hjelpe til med arkivundersøkelser. En profil begynte å dukke opp av en ung foreldreløs fra Marylands Anne Arundel County, fratatt og på jakt etter sin vei i livet.
«Jeg lærte at han sannsynligvis da han var 13 år, dro til Baltimore og vervet seg til militsen,» sa Hudson. «Og hvem vet hva historien hans var? Hva oppnådde han for å bli medlem av militsen i så ung alder?»
Fordi ingen fødselsjournal er funnet, er det uklart hvor gammel Pumphrey var da han gikk i krig. Han signerte gjenopptakelsespapirene sine med en «X.» Men han var ung nok til at vekstplatene rundt knærne hans ennå ikke var helt lukket da han døde, sa Peacock.
Et vitne til historien
Forskere vet nå at Pumphrey og hans kamerater fra 7. Maryland Regiment var sammen med George Washington i snøen i Valley Forge, Pennsylvania. Peacock sa at enheten hans var involvert i noen av de store konkurransene i Northern Theatre, inkludert kampene ved Brandywine, Germantown og Monmouth.
Hun regner med at han hadde marsjert 1000 miles (1600 kilometer) før han møtte slutten i furuområdene i South Carolina.
«Vi vet egentlig ikke hva John Pumphreys dødsårsak var fordi de ikke fant en spesiell skade på kroppen hans,» sa hun. «Det er mulig at han hadde en bløtvevsskade, som en bajonettskade, men det er litt vanskelig å si etter 246 år.»
En uventet vri og et følelsesmessig gjensyn
Arbeidet fortsetter med det andre settet med levninger, Camden 11A. En ting er sikkert: Peacock er i slekt med ham.
«Noe av det første jeg gjør når jeg tar på meg en sak, er at jeg kjører DNA-et mitt mot restene for å se om det er noen jeg er i slekt med, bare med en sjanse for at det kan være det,» sa hun. «Det har aldri skjedd før, men jeg er i slekt med Camden 11A. Så jeg er veldig motivert for å få ham identifisert.»
Forrige måned var Peacock trygg nok i forskningen til å sette navn på Camden 9B. Slektninger gråt under en emosjonell seremoni i Benson-Hammond House fra 1800-tallet i Anne Arundel County.
«Det faktum at noen arkeologer tilfeldigvis snublet over bein som stakk ut fra jorden, og vel vitende om at det ville være vanskelig å identifisere disse menneskene med DNA, fant jeg det virkelig spennende,» sa Becky Berman fra Daytona Beach, Florida, Pumphreys første fetter, flere ganger fjernet, til Associated Press.
For Hudson, den pensjonerte føderale agenten, vil historien ikke være over før den amerikanske regjeringen bekrefter forskningen og erstatter hans femte grandonkels «UKJENTE» gravstein. Han sa at Amerika skylder det til John Pumphrey.
«Han ofret seg selv, sammen med noen andre,» sa Hudson med tårer i øynene, «for denne nye nasjonens skyld.»
