En føderal dommer så onsdag tvil om motivene bak Securities and Exchange Commissions forlik på 1,5 millioner dollar over Elon Musks kjøp av Twitter, og antydet at avtalen kan ha blitt inngått med det eneste formålet å unngå å straffe ham personlig.
Den amerikanske distriktsdommeren Sparkle Sooknanan i Washington, DC, hadde forrige uke innkalt advokater for begge sider for å møte henne for å diskutere forliket, som dommeren sa hadde en rekke «uregelmessigheter» som krevde en grundig forklaring. Hun gjentok at hun ikke kunne «gummistempel» avtalen deres.
I fjor anklaget SEC Musk for å vente for lenge med å avsløre oppbyggingen av aksjene hans på Twitter i 2022. Denne måneden fjernet SEC Musk som tiltalt og erstattet ham med en juridisk trust som bar navnet hans.
Forliket falt også krav om tilbakebetaling av 150 millioner dollar i angivelig dårlig oppnådde gevinster, og reduserte det totale beløpet som ble søkt med 99%. Dommeren sa at disse begrepene var «røde flagg».
«Gitt alle uregelmessighetene jeg har notert, har jeg bekymringer,» sa dommeren.
Sooknanan bemerket også at SEC-advokater ved en tidligere høring for å diskutere saken hadde virket overrasket da advokater for Musk avslørte at de hadde vært i forlikssamtaler med byrået.
«Det er et rødt flagg for meg,» sa Sooknanan.
Representanter for Musk svarte ikke umiddelbart på en forespørsel om kommentar. En talsperson for SEC nektet å kommentere.
Dommeren har sagt at hun må vurdere flere faktorer, inkludert forlikets rettferdighet overfor begge sider, om det er i samsvar med allmennhetens interesse, og om det er «behandlet av upassende samarbeid eller korrupsjon.»
Onsdagens rettsmøte var den siste vrien i en årelang tvist mellom SEC og Tesla-sjefen om hans kjøp på 44 milliarder dollar av Twitter som ble avsluttet i oktober 2022.
Mens straffen SEC påla Musks tillit var en brøkdel av hva den opprinnelig ønsket, var den fortsatt den største i SECs historie for den typen brudd han ble anklaget for, sa en person kjent med forliket den gang.
Onsdag ba Sooknanan advokater for begge sider om å forklare hvorfor de hadde strukturert forliket for å fjerne Musk personlig som tiltalt, og antydet at det var laget «for det ene formålet med at Mr. Musk skulle kunne si at ingen lettelse ble innført».
Musk er tidligere rådgiver for president Trump, og har hevdet at søksmålet var politisk motivert. Han har også sagt at den forsinkede avsløringen var utilsiktet.
Trump-administrasjonen har innskrenket noen typer virksomhetshåndhevelsesaktivitet ettersom styreleder Paul Atkins refokuserer regulatorens prioriteringer.
Tidligere SEC-håndhevelsessjef Margaret Ryan, som sluttet brått i mars etter bare seks måneder i jobben, hadde kollidert med byråets ledere om retningen for håndhevelsesprogram, rapporterte Reuters.
