Det er en skikkelig operasjon på nesen.
Long Islands hemmelige våpen med svært dyktige valper har snudd ut hundrevis av lumske brannstiftere som tror de har dekket sporene sine, inkludert å lage en byste i et forvirrende, måneder langt mordmysterium.
Den sylskarpe Nassau County Fire Marshal K-9-enheten har vært uvurderlig i mer enn et tiår, ettersom valpene kan lukte mer enn 300 akseleranter og kjemikalier som ingen brannmann eller etterforsker kan, og binde kriminelle tilbake til scener.
«Noen ganger legger vi en enkelt dråpe bensin på en kaffehekk, og så gjemmer vi den på en hel fotballbane,» fortalte løytnant Joseph Battaglia, som håndterer en hund som heter Pilot, til The Post.
«Pilot fikk det på syv sekunder. … De er veldig gode på det de gjør. De er et godt verktøy i verktøykassen vår.»
En nybegynnerhund ved navn Leah fikk beinet hennes i 2018 da hun oppdaget at 75 år gamle James Coppolas død ikke var tilfeldig etter at hans overdådige hjem på Center Island brant til aske.
«Da brannmennene kom inn, visste de ikke engang at det var et lik der,» sa handleren hennes, Matthew Kerin, Nassaus brannmarskalketterforsker.
«De endte opp med å finne liket – halvparten av det, fordi det var så ille brannen var.»
Kerin kalte inn sin firbeinte partner for å snuse rundt ruinene etter damp for å bevise stygt spill.
«Vi samlet, tror jeg, 23 bevis som hun hadde funnet i dette huset,» sa han om labrador retrievers innsats.
Leahs nese førte til drapsanklager for offerets elskerinne, Long Beachs Jennifer Gross, som ble dømt for først å ha drept Coppola og deretter satt brannen som dekning – før hun gikk på lammen.
«Det tok oss omtrent åtte måneder å finne henne, men 23 bevis senere hjalp det oss med å begrense alt,» sa Kerin.
Det var et av de utallige tilfellene der enheten hjalp til med å tjene rettferdighet, ettersom den jevnlig får ros av Nassaus topphund, fylkesleder Bruce Blakeman.
«Deres ekspertise styrker våre etterforskningsevner og fungerer som en kraftig avskrekkende middel mot kriminelle som begår brannstiftelse,» sa republikaneren, som stiller som guvernør i år.
Leah, som ble nasjonalt anerkjent for sine talenter, har brukt nesten et tiår på styrken, hovedsakelig sammen med Pilot, som ble kalt inn for å hjelpe til ved 10-alarm brannen i Marcal-papirfabrikken i New Jersey i 2019.
«Hun var den beste partneren jeg noen gang har hatt,» sa Kerin om Leah, som han tar med hjem til sin egen hund og familie hver kveld.
Fikk det dumt i dem
Arbeidet hans ble nylig pensjonert og fikk en enorm utsendelse av brannvesenets kontor, som allerede har rekruttert en erstatter ved navn Chuck, som også bor sammen med Kerin nå.
«Jeg tilbringer mer tid med Leah og Chuck enn jeg gjør med min egen familie,» spøkte Kerin og la til at Leah fortsatt går inn på kontoret med ham og de andre hundene daglig for å unngå ensomhet hjemme.
«Først om morgenen er de klare ved døren for å gå på jobb.»
Trioen, opprinnelig fra et Bureau of Alcohol, Tobacco, Firearms and Explosives (ATF)-program, blir «i utgangspunktet trent som olympiske idrettsutøvere» rutinemessig av sine Nassau-behandlere.
«Vi må overvåke vekten deres,» sa Kerin, og la til at «de er supervennlige og de er veldig smarte.»
Hundene er trent med matbelønninger og vil kun spise fra en pose føreren har på seg i små, hyppige doser i bytte mot daglige gjøremål, store og små.
«De endrer seg faktisk litt og kommer inn i en modus når de er klare til å jobbe,» sa Battaglia.
«Når Pilot ser matlappen min, får han bare vippebryteren, og han vil finne hva den antente væsken er.»
Valpene viser seg i rutineøvelser og simuleringer, ofte i brannvaktens romslige garasje for lastebiler og hazmat.
Kerin og Battaglia vil legge ut brente klær og treblokker, pluss tilbehør som vesker og legge et enkelt, mikroskopisk drypp av akselerasjonsmiddel blant haugene som hundene kan hente, siden de kan suse dampen uten tid til overs.
Og den lodne kraften er uatskillelig, og ønsker også Chuck velkommen som familie.
«Leah og ham slo det av balltre. De er som bror og søster,» sa Kerin.
Hundene er også en fryd på deres Westbury-anlegg, som huser flere Nassau County-byråer hvis ansatte er mer enn villige til å skjemme bort menneskets beste venn.
Hundekjernen er like flink til å snuse opp godbiter fra jobben som de er mens de jobber.
«Alle kontorer har et skrivebord – og de har et oppbevaringssted. Hundene vet nøyaktig hvor de skal gå, så de får et par godbiter her,» sa Kerin, som la til at brannmarshall Michael Uttaro er et enkelt mål.
«De er veldig elskelige og veldig kjærlige – og de bryter deg ned ganske raskt,» innrømmet Uttaro.
