BANGKOK — Australias regjering og familiene til to australske tenåringer som døde av metanolforgiftning i Laos, har hevdet at anklagene de sa skulle bli reist av Laos myndigheter på fredag mot de angivelig ansvarlige.
De australske turistene Bianca Jones og Holly Morton-Bowles, begge 19, var blant seks utlendinger som ble drept av tilsmusset alkohol på et turistherberge i Vang Vieng i november 2024. De andre drepte var en amerikansk mann, en britisk kvinne og to danske kvinner.
Jones’ foreldre fortalte journalister i Melbourne at myndighetene i Laos senere fredag vil kunngjøre anklager mot de påståtte leverandørene av de metanolfylte drinkene.
Mark Jones, Biancas far, sa at i henhold til informasjon mottatt av familiene, forventes straffene de siktede å møte hvis de blir dømt, opptil ett år i fengsel og en bot på rundt 1600 australske dollar (1117 dollar). Australske myndigheter har holdt de berørte familiene orientert om saken siden hendelsen.
Han beskrev en slik resolusjon som «uakseptabel».
«Det er som om livene deres ikke engang spilte noen rolle,» sa Biancas mor, Michelle. «Vi er rett og slett forferdet over det hele. Du vet, de skulle bare over for å ha det litt moro og bare gjøre overgangsritualet som alle, du vet, barn eller tenåringer gjør. Så for det resultatet var det bare ødeleggende.»
En kunngjøring var ment å bli gjort ved departementet for offentlig sikkerhet i Laos hovedstad, Vientiane, og biler fra ambassadene til to av de berørte landene, Australia og Storbritannia, ble sett forlate stedet fredag ettermiddag, men ingen informasjon var umiddelbart tilgjengelig. En forespørsel fra Associated Press om innreise for å dekke saksgangen ble ikke godkjent.
Metanolforgiftning er et problem over hele verden, ikke bare for turister, men mer for lokale innbyggere. I det siste tilfellet finnes det spesielt i land der alkoholholdige drikker er vanskelige å ha råd til eller ulovlige. Statistikk over mistenkte tilfeller utarbeidet av legehjelpsgruppen Leger uten grenser viser at Indonesia, India og Russland er land med flest rapporterte hendelser.
Metanol tilsettes noen ganger til blandede drinker på uanstendige barer som et billigere alternativ til etanol, men kan forårsake alvorlig forgiftning eller død. Det er også et biprodukt av dårlig destillert hjemmebrygget brennevin, og kunne ha funnet veien til bardrinker utilsiktet.
De to australske kvinnene hadde bodd på Nana Backpacker Hostel, hvor de angivelig konsumerte «gratis shots» av laotisk vodka før de dro ut til andre arenaer.
Da de ikke klarte å sjekke ut som planlagt, ble de funnet syke på rommet sitt og til slutt evakuert til sykehus i nabolandet Thailand, hvor de senere døde.
Shaun Bowles, faren til Holly Morton-Bowles, snakket på en pressekonferanse sammen med familien Jones, og beskrev fredagens forventede juridiske utvikling som «oppsiktsvekkende fordi (Laos) er et populært turistmål for mange reisende, mange australske, unge australske reisende og unge mennesker fra hele verden.»
Han sa at han forventet at potensielle besøkende til Laos skulle revurdere å reise «fordi de har demonstrert, måten de handler på, og som jeg sier, verdien de setter på turisters liv der borte og måten de har prøvd å dekke over dette på».
Landlocked Laos er en av Sørøst-Asias fattigste nasjoner og et populært turistmål. Vang Vieng er spesielt populær blant backpackere som søker festing og eventyrsport.
Australias utenriksminister Penny Wong sa at hun var «dypt frustrert og bittert skuffet» over at myndighetene ikke forfølger «de mest alvorlige anklagene» i forhold til kvinnenes død, sa hun i en uttalelse fredag. Wongs kontor svarte ikke umiddelbart på en forespørsel om detaljer om de forventede tellingene, og hennes uttalelse spesifiserte ikke hvor mange personer som skulle siktes.
Wong og Australias statsminister hadde sendt en utsending til Laos på fredag »for å formidle den australske regjeringens innvendinger og forsterke forventningene våre til en etterforskning som gir rettferdighet for Holly, Bianca og de andre ofrene for metanolforgiftningen,» sa ministeren. Australske tjenestemenn hadde også tilkalt Laos’ ambassadør til Canberra, la hun til.
Laos er en autoritær ettparti kommuniststat som kontrollerer informasjon strengt. En tekstmelding fra The Associated Press til Laos utenriksdepartement der de ba om en offisiell kommentar, fikk svaret at informasjon ville bli gjort tilgjengelig på en pressekonferanse som bare ville være åpen for lokale medier og de berørte utenlandske ambassadene.
