Mens noen mennesker føler øyeblikk med ensomhet eller sosial angst fra tid til annen, følte etterforskningsreporter Christina Buttons det det meste av livet.
Hun tilbrakte mye av tiden sin alene, kjempet for å få venner som barn og trakk seg tilbake til ensomhet som voksen.
Så, en dag, snublet hun over svaret i form av en autismediagnose – eller det trodde hun først.
I et personlig essay for The Free Press forklarte Buttons at hun i 2019 kom over mange historier om kvinner som oppdaget at de var autister senere i livet.
Den da 30-åringen beskrev hvordan hennes egne symptomer – en monoton stemme, mangel på øyekontakt og manglende evne til å reagere på humor – kan forklare hvorfor hun følte seg så misforstått da hun vokste opp.
«De sosiale vanskelighetene jeg har opplevd siden barndommen så nå ut som et medfødt kommunikasjonsunderskudd,» skrev Buttons i essayet.
Det tydeligste tegnet var hennes sensoriske prosesseringsfølsomhet, eller sterke reaksjoner på lys og støy, som førte til diagnosen hennes på autismespektrumforstyrrelsen (ASD).
ASD påvirker hjernens utvikling og forårsaker sosial kommunikasjon og atferdsforskjeller, med 1 av 31 barn som får diagnosen i en alder av 8, ifølge CDC.
Og 1 av 45 amerikanere lærer ikke at de er på spekteret før i voksen alder, ifølge Autism Speaks, en nasjonal ideell organisasjon for bevissthet om autisme.
Etter å ha gjennomgått en evaluering og mottatt en formell diagnose fra en psykiater, følte Buttons lettelse, og sa at det ga henne en følelse av hensikt da hun håpet å hjelpe andre kvinner med å få diagnosen tidligere.
Men snart, en karriereovergang til journalistikk fikk henne til å revurdere diagnosen sin, ettersom hun stadig forbedret kommunikasjonsevnen ved å intervjue kilder.
Dette fikk henne til å innse at hennes medfødte kommunikasjonsunderskudd og sosiale ubehag ikke var autisme – det var mangel på utviklede sosiale ferdigheter.
«I ettertid var svaret mer vanlig enn jeg ønsket det skulle være,» skrev hun for The Free Press. «Jeg var et følsomt, innadvendt barn som følte sosiale feil intenst. I stedet for å svare på dem ved å bli mer robust, valgte jeg å trekke meg tilbake til mine interesser, fordi de følte seg tryggere enn mennesker.»
Hun fortsatte med å forklare at sosialt samvær er «en ferdighet som utvikles gjennom praksis», og hun var uerfaren.
Buttons refererte også til egenskaper som introversjon, høy sensorisk følsomhet og sosial kamuflasje som hun tidligere mente var en indikasjon på rammeverket for kvinnelig autisme hun hadde kommet over i sin første forskning.
Rammeverket bemerket at ASD tradisjonelt har blitt definert av tegn som viste seg hos menn som åpenbare atferdsmessige, sosiale og språklige vansker, mens autistiske jenter vendte seg innover og presenterte seg som stille og engstelige.
Hun innså at atferden hun la merke til hos seg selv var mye sett hos ikke-autistiske mennesker, og mest sannsynlig et resultat av traumatiske hendelser fra barndommen hennes.
Autismetilfeller er på vei oppover, og den nåværende diagnoseprosessen er avhengig av en vurdering av kommunikasjon, sosiale interaksjoner, lek og atferd tolket av en kliniker.
Og selv om hun ikke ba om alternative forklaringer på oppførselen og opplevelsene hennes, sa Buttons at autismediagnosen hennes ga lindring fra opplevde feil og en bedre forståelse av seg selv.
