Selv om pandemien kan være over, merkes dens varige virkninger av millioner.
Mens de fleste som tester positivt for COVID blir friske innen en uke eller to, fortsetter noen å rapportere symptomer – og til og med utvikler nye – måneder og til og med år senere.
Kjent som lenge Covid, kan denne svekkende tilstanden etter infeksjon forårsake alvorlig tretthet, kortpustethet, brystsmerter, hjertebank, svimmelhet, depresjon, hjernetåke, hodepine, menstruasjonsforandringer og muskelsmerter.
Tidligere forskning estimerte at 20 millioner amerikanere har lenge covid; Ny forskning publisert i JAMA Network Open antyder imidlertid at ytterligere 10 millioner amerikanere kan lide ubevisstng.
Forskere fra Mass General Brigham brukte AI for å bygge et omfattende syn på de varige effektene av COVID ved å analysere nesten en halv million medisinske journaler for å spore hvor mange pasienter som ble testet positive for COVID og senere søkte omsorg for lange COVID-symptomer.
«Vi bygde en AI for å kartlegge den post-pandemiske virkeligheten, og den avdekket en blindsone på 10 millioner personer i det amerikanske helsevesenet,» sa studieforfatter Hossein Estiri, leder av MGBs forskningsgruppe for klinisk utvidet intelligens.
Resultatene viser at mens 16 % av personer som fikk COVID utviklet langsiktige symptomer, identifiseres ikke disse symptomene alltid som sådan.
Dette siste antallet COVID-pasienter med kroniske symptomer er mer enn det dobbelte av noen estimater, og nesten tredobler tallene foreslått av Verdens helseorganisasjon.
Estitiris tall stemmer mer overens med en undersøkelse fra 2024 fra de føderale sentre for sykdomskontroll og forebygging, som fant at 18 % av amerikanske voksne opplever langvarig COVID.
Forskning viser at kvinner, personer med underliggende helsetilstander og de som ikke har mottatt en covid-vaksine har større sannsynlighet for å utvikle langvarig covid.
I følge CDC kan lang covid være vanskelig å diagnostisere eller forklare, ettersom tilstanden er basert utelukkende på symptomer som omsorgsleverandører har en tendens til å behandle som individuelle problemer, snarere enn omfattende bevis på en bredere tilstand.
«Hvis noen har tretthet, spiller det ingen rolle for øyeblikket om det er en COVID-indusert tretthet – legen prøver bare å behandle trettheten,» sa Estitiri. «Det er veldig vanskelig å koble prikkene tilbake til røttene. Det er ikke slik helsevesenet generelt er designet for å fungere.»
En begrensning ved å diagnostisere lang COVID er mangelen på en enkelt test for å avgjøre om en pasient har tilstanden eller har kommet seg etter den.
I likhet med kronisk Lyme-sykdom og kronisk utmattelsessyndrom, er COVID dårlig forstått og savnes ofte av medisinske fagfolk.
I tillegg til at symptomene deres savnes, blir mange pasienter som lider av langvarig COVID feildiagnostisert med psykiske helsetilstander som angst eller depresjon som ikke klarer å håndtere bredden av lidelsen deres.
Videre, i tillegg til konstellasjonen av symptomer assosiert med langvarig COVID, sier forskere at mange flere kan være relatert til det, men at tjenesteleverandørene ikke er koblet sammen.
«Kardiologen ser ny dysautonomi, endokrinologen ser ny metabolsk sykdom, nevrologen ser uforklarlige kognitive plager – noen av disse presentasjonene er lenge COVID-ankommer uten etiketten som ville koble dem til en COVID-19-infeksjon,» sa hovedstudieforfatter Jiazi Tian.
På sin side håper Estiri at AI kan tette dette gapet og hjelpe lange COVID-pasienter å få den diagnostiske behandlingen de trenger.
«Når vi kan skille forskjellige kliniske og organspesifikke manifestasjoner av langvarig COVID, får vi muligheten til å lansere nye studier og teste målrettede behandlinger for de rette pasientene.»
Og målrettet behandling er av ytterste viktighet, ettersom tidligere forskning har funnet ut at langvarig COVID kan utløse Alzheimer-lignende endringer i hjernen.
Litt godt, midt i det dystre, viste forskning fra tidligere i år at å ta metformin, en mye brukt diabetesmedisin, under eller like etter en COVID-infeksjon kan redusere risikoen for å utvikle langvarig COVID-infeksjon betydelig.
I mellomtiden har LSD- og psilocybin-terapier vist lovende resultater ved behandling av pasienter med langvarig COVID.
