Rundt 180 år etter at Sir John Franklins dødsdømte ekspedisjon for å finne Nordvestpassasjen endte i katastrofe, har forskere identifisert ytterligere fire besetningsmedlemmer gjennom DNA-analyse.
Den nye forskningen, som kaster lys over en av historiens mest beryktede arktiske tragedier, ble ledet av forskere ved University of Waterloo i Ontario, Canada.
De identifiserte levningene inkluderer William Orren, Able Seaman; David Young, gutt 1. klasse; John Bridgens, underordnet offiserer; og Harry Peglar, Captain of the Foretop på HMS Terror.
Franklin, en britisk oppdagelsesreisende, brakte 129 offiserer og besetningsmedlemmer ombord på HMS Erebus og HMS Terror i 1845 i et forsøk på å kartlegge Nordvestpassasjen.
Fartøyene ble fanget i is nær King William Island i Nunavut i september 1846 – og Franklin døde i 1847.
I april 1848 forlot det overlevende mannskapet fartøyene og forsøkte å rømme til fots og ved å dra båter over det arktiske terrenget, men ingen overlevde.
«Alle 105 døde mens de prøvde å rømme,» sa University of Waterloo i en uttalelse 6. mai. Studien ble publisert i Journal of Archaeological Science: Reports i mai.
«Rester av ekspedisjonsmedlemmer har blitt funnet på King William Island og Adelaide-halvøya siden midten av 1800-tallet,» sa forskerne.
Antropologer fra University of Waterloo utførte DNA-analyse av skjelettrester funnet fra Franklin-ekspedisjonssteder, og fant at prøvene samsvarte med DNA donert av levende etterkommere.
Studiemedforfatter Stephen Fratpietro fra Lakehead University sammenlignet DNA fra restene med levende etterkommere og fant eksakte genetiske samsvar i alle fire tilfellene.
Disse nye funnene bringer det totale antallet identifiserte sjømenn fra Franklin-ekspedisjonen til seks, ettersom forskere tidligere identifiserte John Gregory i 2021 og kaptein James Fitzjames i 2024.
Reisen for å finne Nordvestpassasjen var «farlig av mange grunner,» fortalte studiemedforfatter Douglas Stenton til Fox News Digital.
– De viktigste truslene kom fra det harde arktiske miljøet: ekstrem vinterkulde, en kort seilingssesong som kan tvinge mannskapet til å overvintre, is som er i stand til å knuse et skip, belaste mennenes fysiske og mentale helse, og den konstante risikoen for død av sykdom eller skade som arbeider under disse forholdene, sa han.
Stenton sa at DNA-analyseprosessen ga flere overraskelser – inkludert identifiseringen av kaptein James Fitzjames i 2024, hvis levninger viste bevis på kannibalisme.
«Kaptein Fitzjames er ikke det eneste medlemmet av ekspedisjonen hvis kropp led den skjebnen, men han er den eneste som har blitt identifisert,» sa han.
Forskere ble også overrasket over å finne at fem av de seks identifiserte sjømennene ble oppdaget nær to båter mindre enn 1,25 miles fra hverandre langs Erebus Bay, sa han.
Forskere sa at Peglars identifikasjon var overraskende fordi liket var kledd som en forvalter, noe som førte til at noen eksperter trodde at levningene tilhørte en annen mann.
Stenton mener Peglar var kledd som en forvalter «fordi han hadde blitt degradert til den stillingen på grunn av uredelig oppførsel.»
Stenton la til: «En underoffiser er en erfaren sjømann med viktige ansvarsoppgaver … På grunn av klærne antok mange forskere at Peglar hadde dødd og at liket ikke var hans, men [rather] det til en venn som var forvalter og som bar Peglars papirer hjem til familien.»
Imidlertid sa han, «167 år etter oppdagelsen av kroppen, har vår forskning definitivt motbevist denne teorien.»
Å trekke ut brukbart DNA fra restene var utfordrende fordi genetisk materiale naturlig forringes over tid, selv under arktiske forhold, sa Stenton.
For å forbedre sjansene deres analyserte forskere først og fremst tenner. Den harde emaljen kan bedre bevare DNA etter år med eksponering for vær og vær.
Stenton la til at Nordvestpassasjen var så ettertraktet fordi den ble sett på som en potensiell handelsrute mellom Atlanterhavet og Stillehavet, og gir raskere tilgang til markeder i Asia.
Franklin-ekspedisjonen var også «den største og uten tvil best utstyrte arktiske ekspedisjonen i sin tid,» sa han, noe som betyr at suksessen lovet stor prestisje og stolthet for Storbritannia.
De neste trinnene inkluderer å jobbe med slektsforskere og etterkommere for å identifisere flere besetningsmedlemmer, samt potensielt samle inn ytterligere arkeologiske DNA-prøver i fremtiden.
Stenton sa at DNA-forskning hjelper forskere med å utvikle «en bedre forståelse av det katastrofale tapet av liv», samtidig som det gir en viss lukking for familier.
«Like viktig er at forskningen både avhenger av og inviterer til deltakelse fra etterkommere av menn som aldri kom hjem, noe som føles spesielt passende,» sa han.
